Почувствовав, как от такой перспективы кожа пошла мурашками, Лиса поёжилась. Впервые она всерьёз задумалась над тем, что скоро ей придётся выстрелить в живое существо – пусть опасное, злое, но живое, вот в этот самый момент идущее куда-то, втягивающее воздух расширенными ноздрями, сторожко поводящее ушами на каждый звук и… Замышляющее что-то.
«Это Хозяйка, Хозяйка, а вовсе никакой не Зверь! Из-за неё пропал папа и болеет мама! И хватит ныть! Если из этой игры иначе не выйти, значит, я сделаю, что должна!» – Лиса решительно тряхнула головой и шагнула к Грегу, уже ждущему её возле дерева.
Расположившись на толстой ветке прямо над поляной, Лиса зарядила арбалет. Она хотела спросить Грега, когда они с Кэтти успели тут побывать и так хорошо изучить эту местность, но тот сделал знак: мол, тихо, спугнёшь. Так, в полнейшей тишине, они просидели минут сорок. Лиса чувствовала, как затекли руки, как замёрзли пальцы, и уже почти ругала себя за опрометчивую инициативу. Кроме того, её охватило сильное беспокойство за брата: челулы казались мирными и добрыми, но Макс всё-таки был маленьким, хоть и проявил за последние несколько дней поразительное мужество. Вот сейчас, например, не побоялся остаться ночью один в пещере. В чужом, между прочим, мире… Подумать только, куда она его втянула…
Где-то слева раздался негромкий хруст ломающейся ветки.
Лиса припала к прицелу и увидела, как с другой стороны леса к ним приближается что-то огромное, действительно размером с медведя. Несмотря на внушительные размеры, Зверь ступал почти бесшумно и уверенно. «Ещё бы! – подумалось Лисе, – чего Хозяйке бояться в своём же собственном лесу?»
Ещё пара мгновений – и Зверь шагнул на поляну. Сделав несколько осторожных шагов, он поднял голову и медленно втянул воздух. Лиса в прицел хорошо видела его большие закругленные уши и вытянутую морду с мощными челюстями. У него была горбатая спина, широкая грудная клетка и когтистые кривоватые лапы. Он не походил на медведя, но и волка напоминал отдалённо. Когда Зверь приблизился к кругу из светящихся бабочек, Лиса разглядела несколько широких тёмных полос на его спине.
Её плеча коснулась рука Грега: это был знак, что медлить нельзя. В этот момент Зверь совсем по-медвежьи поднялся на задние лапы. Огромные тёмные глаза ночного животного цепко обшаривали поляну и лес. В прицеле ночного видения они светились страшно, с красноватым отливом. Зверь поднял голову чуть выше, и Лиса неожиданно встретилась с ним взглядом – и тут же поняла: он её увидел.
«Стреляй!» – крикнул Грег, и Лиса, вздрогнув, нажала на спусковой крючок.
«В-з-з-з!» – хищно пропела смерть, уносясь в темноту.
Над поляной пронёсся рёв, и бабочки взметнули в воздух, на мгновение заслонив собой обзор. Как назло, и луна зашла за тучи, и лес резко потемнел, словно от рёва Зверя выключились все люминесценты. Лиса не видела Зверя, но светящийся хвостовик стрелы говорил ей о том, что враг повержен и неподвижен.
Грег помог ей спуститься и включил фонарик.
– Ты попала в голову, точно попала? – спросил он. – Чёртовы бабочки…
Но Лиса не была уверена. Они вышли на поляну, и Грег направил луч фонаря туда, где мерцал хвостовик, осветив тяжело дышащего Зверя. Стрела попала ему под ключицу. Увидев это, Грег неодобрительно покачал головой. «Промазала…» – прошипел он и, наступив Зверю ногой на грудь, выдернул стрелу.
Лиса наконец рассмотрела Зверя вблизи: это было огромное животное с рыжеватой блестящей шерстью и несколькими широкими чёрными полосками на спине, как у тигра. Две или три полосы были на передних лапах, а на вытянутой морде с длинными вибриссами – затемнённая маска. Несмотря на угрожающие размеры, Зверь почему-то не вызывал в ней ни страха, ни ненависти. Напротив, видя, как тяжело и часто он дышит, она чувствовала жалость.
– Это и есть Хозяйка? – Лиса приблизилась вплотную, присела на корточки и коснулась широкой когтистой лапы с чёрными подушками. На ощупь шерсть Зверя была мягкой, шелковистой, но он сильно пахнул псиной, и Лиса, почувствовав, как подкатывает тошнота, выпрямилась.
Сильный запах заставил и Грега закашляться. Лиса услышала, как он трудно, со свистом, дышит.
– Дай арбалет, – скомандовал он девочке, поборов приступ кашля. – Пробью ему башку сейчас.
Из раны на траву текла широкой лентой тёмная кровь. Лиса несколько секунд, как заворожённая, смотрела на неё, потом перевела взгляд выше и увидела, как Зверь открыл глаза: карие, в чёрном ободке, опушённые густыми ресницами. Он смотрел прямо на неё – пристально, напряжённо, точно хотел донести что-то важное. Ей стало не по себе.
– Чего ты зависла там? Арбалет давай сюда и в сторону отойди! – вывел её из транса окрик Грега.
– Это точно Хозяйка? – повторила она вопрос.
– Точно, точно! Сейчас добьем её и и пойдём коконы потрошить, отца твоего искать.
Лиса пробормотала что-то неразборчивое, Грег не расслышал, переспросил раздражённо и зло.
– Не важно уже. Я сама, – она достала из кармана кабель с крючками для перезарядки арбалета. – Дай мне стрелу.
– Ну и правильно! – Грега опять скрутил кашель, и он поспешно отошёл подальше от Зверя.
Кинув стрелу девочке, просипел:
– Закончи работу. Святые угодники, ну и воняет же от этой твари!
– Да, он воняет. А у тебя аллергия на шерсть, похоже… – Лиса натянула тетиву – и прицелилась в Грега.
Лес посветлел, наступил предрассветный час. Она почувствовала, что стало легче дышать, как будто груз упал с её плеч.
Грег уставился ошалело:
– Ты ч-чего?
– Я никогда не говорила тебе про отца. Тем более про коконы. Я сама про них только вчера вечером узнала. Да и про челулов ты знаешь слишком много для человека из другого мира.
– Какая разница? Макс рассказал.
– И Макс тебе ничего не рассказывал. Кто ты и кто он? – Лиса кивнула в сторону Зверя.
В эту минуту первые солнечные лучи упали сквозь листву на поляну, и Лиса заметила, что Зверь начал меняться.
– Не дури… – Грег вытянул вперёд руку и сделал шаг по направлению к девочке. Между тем шерсть на Звере начала быстро редеть, а сам он стал стремительно уменьшаться в размерах. Похоже, Грег заметил, что это испугало Лису и она потеряла уверенность – и сделал ещё один быстрый шаг к ней. Но минутное колебание уже сменилось злостью: Лиса щёлкнула предохранителем и положила палец на спусковой крючок.
Грег взвыл и завертелся на месте как волчок.
– Чёртова дура! Какая тебе разница, откуда я знаю? Вот это – Хозяйка. Целиться надо – сюда! В башку – такую же тупую, как твоя!
– Врёшь. Это не Хозяйка, – Лиса бросила мимолетный взгляд на распластанное на траве тело. – Это мой друг Блейд Хэмиш.
Глава 19
Вода в озере была тёплой и немного вязкой, поэтому Макс мог лежать на её поверхности без малейших усилий, расслабленно покачиваясь на волнах. Утреннее нежгучее ещё солнце ласково пригревало, и мальчик зажмурился от удовольствия: надо же, повезло, это всё равно как среди зимы где-нибудь на Карибах оказаться! На Карибах Макс никогда не был, но это не мешало ему представлять себя на южном курорте. Он перевернулся на спину и вытянулся, раскинув руки и ноги. Вода уютно покачивала его в тёплых ладонях; над озером разливался покой, лишь в прибрежных зарослях, напоминающих камыши, тихо всплёскивала рыба.
