С верхней террасы уже спускались четверо челулов. У каждого в руках был большой поднос, заставленный тарелками с горячей похлёбкой и пряно пахнущими водорослями.
Ведя детей вниз, к воде, Домипортандр рассказал, что народ челулов тысячелетиями был хозяином здешних мест. Раньше тут часто шли проливные дожди, лес был густым, непроходимым, в огромном, как море, озере водились в изобилии вакомы – их молоко люди-улитки добавляли в пищу, оно было необходимым ингредиентом всех их блюд.
– Мы так устроены, – пояснил Домипортандр, – без молока вакомов мы не можем переваривать пищу. Мы берем у них молоко и помогаем им растить детенышей. Так вот, про саженцы, которые вы видели раньше… Соцветия нашей ели целебны, – Домипортандр говорил про ель с таким трепетом, словно дороже этих деревьев ничего не было. – Только вот зацветает одно дерево из тысячи, цветёт раз в тридцать наших лет, в холодную ночь. Если заварить соцветие и дать маленькому вакому – он проживёт долгую жизнь и принесёт здоровое потомство. Человека такой отвар избавит от всех хворей. А Хозяйке он продлевает жизнь. И раз в тридцать лет мы приносим ей чашу готового эликсира – как дань. Только вот за последние десять лет ни одна ель не зацвела. Думаю, всё дело в Хозяйке. Она появилась в наших землях сотни лет назад – и принесла в наш мир невиданную красоту. Видели бы вы, каким необычным стал лес! Мы были настолько глупы, что смотрели на эту красоту и радовались. Мы думали: вот у нас появились невиданные раньше звери и растения. Вот стало наконец тепло, вот распускаются яркие цветы и порхают огромные, прекрасные бабочки. И никто не задумался, откуда взялась Хозяйка. Никто не знал её истинного облика, у неё сто лиц…
Домипортандр горестно вздохнул и развёл руками.
– Вождь, к которому впервые пришла Хозяйка, всегда мечтал, чтобы наш мир стал теплее. Конечно, когда она появилась, он счёл её ниспосланной богами в ответ на молитвы. Однажды она явилась вождю в образе необыкновенно красивого озёрника и заключила с ним договор. Она сказала ему, что наши земли и дальше будут плодоносить, а мы и дальше будем жить среди красот созданного ею мира, а взамен она просит только несколько соцветий с наших елей. Сказала, что и в других землях раньше росли эти ели, но давно погибли, а с их погибелью грядёт и её собственная. Вождь согласился. И долгие годы после этого наш народ наслаждался тем, как менялась вокруг нас природа. Заворожённые пришлыми чудесами, мы не скоро заметили, как поредел лес, лето стало сухим, весна сократилась, а самое страшное – всё реже и реже стали приходить дожди. Вакомы начали болеть, вслед за этим болезни принялись выкашивать целые поселения челулов.
Макс, внимательно слушавший вождя, помолчал немного, потом сказал, что эта ель на вид ничем не отличается от обычной, на что Домипортандр ответил, что это дерево только за неделю до цветения меняет окрас, становятся четырёхцветными лапы – от красноватой хвои у самого основания до почти белой на кончиках. А в самую холодную ночь появляются на такой ели шишечки-колоски, покрытые прозрачными, слюдяными чешуйками: те, в свою очередь, раскрывшись, отражают свет, переливаются в темноте, искрят в лунном свете.
– Как хрусталь! Звёзды… – проговорил Максим вполголоса, поражённый догадкой. – Так вот какие семена спрятал дед на ферме! И спрятал – от Хозяйки!
Но у Лисы тоже были догадки на этот счёт. Она сделала Максу знак, чтобы он держал свои мысли при себе, а язык – за зубами.
– Хрустальные Звёзды… – эхом повторила она и добавила уже громче: – Если они так важны Хозяйке, почему она меняет климат, меняет весь мир и тем самым приводит к его вымиранию?
Вождь посмотрел на девочку прямо. Глаза его были печальны и мудры.
– Зло ничем не сдерживается и может изменить всё в этом мире. Но именно потому, что оно не сдерживается, ему не под силу изменить свою собственную природу. Возможно, Хозяйка не была злом в её собственных землях. Наверняка она являлась лишь частью сложно устроенного мира. Но что-то произошло, и там просто не осталось никого, кто бы мог бояться. И ей пришлось искать ходы в другие миры.
– Бояться? Странный вывод… Но зачем ей нужно, чтобы боялись? – озадачилась Лиса.
Домипортандр медленно кивнул.
– Понимаю, ты слишком мало о ней знаешь. Но мы давно наблюдаем за её повадками, так что просто поверь мне: она подпитывается страхом живых существ. Чем разумнее существо, тем богаче его эмоции, тем щедрее оно кормит Хозяйку. Из этого страха она берёт силы для того, чтобы выжить самой и дать жизнь… новому.
При этих словах он поёжился.
– А вы… Вы же боитесь её, да? И что, все эти сотни лет вы ничего не пробовали сделать, чтобы её остановить? – Лиса спросила, уже зная ответ.
Домипортандр приподнял уголки губ в грустной улыбке.
– Мы… пытались. В самом начале. Но стало ещё хуже. Это очень тяжёлая история для всех нас.
Быстро скользя по влажным камням, Домипортандр подполз к двум большим валунам, лежащим почти у самой кромки воды. Один из них, угловатый, с двумя острыми «ушами» по центру и вытянутой «мордой», напоминал храп у лошади, а второй, со скруглёнными боками, походил на кошачью голову.
– А потом у нас появилась надежда. Вот они, Хранители… – вождь любовно прикоснулся к обоим камням и почтительно склонил голову. – Сегодня они пришли. Первая часть пророчества сбылась. Теперь я верю, что наш мир будет спасён.
Постояв у валунов, он повернулся к детям и пригласил их за стол. Через пару минут Макс и Лиса сначала с опаской, потом всё уверенней пробовали новые для них блюда. Прошло ещё пять минут, и они, заметно повеселев, уже уплетали угощение за обе щеки.
– Я не знаю, из чего это сделано, – объявила Лиса с набитым ртом, цепляя деревянным подобием вилки туго свёрнутый зелёный рулетик, – но это чертовски вкусно!
Макс только довольно промычал, продолжая жевать и шарить глазами по столу в поисках ещё не попробованного. Убедившись, что гостям всё нравится, Домипортандр присоединился к трапезе. Ел он мало, не торопясь, и всякий раз, когда подносил ко рту тарелку с едой, почему-то отворачивался. Лиса тем не менее случайно заметила, как в этот момент он высовывал широкий язык, усеянный, будто наждачная тёрка, множеством мелких острых бугорков, и слизывал с овощей мякоть слой за слоем. Оценив его деликатность, она до конца ужина старалась смотреть только в свою тарелку.
Утолив первый голод, Лиса рассказала о приключениях, выпавших на их с братом долю. Домипортандр слушал внимательно, изредка перебивал, что-то уточняя или переспрашивая. На небе начали зажигаться первые звёзды, Макс уже отчаянно зевал, а кот Боб и вовсе спал, свернувшись у него на коленях, и только Лиса говорила и говорила, рассказывая всё без утайки.
– Думаю, ваш отец у Хозяйки. Это в её духе. Пока ваш отец у неё, она сама питается страхом вашей матери.
Лиса замерла и посмотрела на Домипортандра. Потом нахмурилась, вспомнив, как мистер Хэмиш просил её не пускать посторонних в дом. А сейчас мама была так далеко – и совсем одна… И что ещё хуже, второй день срока подходил к концу…
