Остановить Генерала Хомяка удалось только тогда, когда лес неожиданно закончился и они опять оказались на берегу озера. Заслышав трели и пересвист озёрников, Генерал Хомяк сам перешёл на рысь. Лиса соскочила с него на ходу и взяла под уздцы.
– Роботы, да? – Она тяжело дышала и то и дело тёрла лоб, в возбуждении ходя туда-сюда. Макс видел, что сестра перепугана не на шутку. – Ничего себе роботы!
Максим спрыгнул следом, погладил её по руке и отвёл от лица. Лоб у сестры уже покраснел, а она даже не замечала, что натёрла кожу.
– «Оно совьёт такую ложь, что, раз поверив, пропадёшь», – прошептал Макс строки из дедовой тетради и уже громче добавил: – Ребят сюда тоже заманили… зачем-то.
– Как отца и Хэмиша…
– Вот-вот. Что мы теперь будем делать, Лиса?
Лиса растерянно покачала головой. Наконец-то немного успокоившись, она присела на камень и поставила рюкзак с Бобом на землю. Тот поскрёб лапой сетку и коротко мяукнул, ненавязчиво напоминая, что провёл внутри уже несколько часов и хотел бы размяться.
– Хэмиш был на той тропе. Смотри, что я нашла.
Лиса показала ему находку, и брат кивнул – он тоже узнал, откуда бляха.
Макс присел с ней рядом, почесал поясницу и нащупал тонкую ветку, застрявшую между поясом и тканью спортивных штанов. Повертев её в руках, припомнил гербарий со странными и яркими цветами, которые ввели в недоумение самого мистера Брукса, и вздохнул:
– Знаешь, я думаю, дед здесь тоже был. И он же вернулся домой. Значит, мы тоже вернёмся!
Кот Боб, выбравшись из рюкзака, обнюхал Лисины руки и недовольно мяукнул. Только сейчас Лиса подумала, что Генерал Хомяк себе обед уже нашёл, а кот, конечно, голоден, и не исключено, что ещё с прошлого дня.
– Тут наверняка есть мыши, – сказала она коту, – если я тебя отпущу с поводка, ты же не заблудишься? Найди себе мышь.
Честный взгляд кошачьих глаз как будто говорил: «Нет, не заблужусь. Отпусти». Лиса отстегнула поводок от шлейки. Боб, впрочем, не убежал в траву, а посидел немного у её ног и потом, вместо того, чтобы уйти на охоту, отправился играть с хвостом Генерала Хомяка.
И тут Лису накрыло. Она заплакала – навзрыд, как маленькая, а Макс, всегда трусливый и ноющий братец, вдруг обхватил её за плечи и, неуклюже гладя по волосам, принялся утешать. Гладил и повторял, как заведённый: «А подумай, как классно, Лиса, это же кому рассказать, не поверят!», но ему самому хотелось плакать: от тоски по отцу, от страха, от того, что непонятно было, как отсюда выбраться, и от того, что… Просто от всего.
А вот Боб чувствовал себя вольготно: залез на круп Генералу Хомяку и теперь крутился и вытягивался на толстом лошадином заду, словно там кошачьей мятой было присыпано.
И пока Макс думал, что в сложной ситуации надо не реветь, а действовать, а Лиса ни о чём не думала, а просто шмыгала носом и всхлипывала, впереди, совсем рядом с ними зашевелилась высокая трава, и сквозь неё к детям двинулись… валуны. Точнее, то, что поначалу казалось валунами: коричневыми, с бледно-жёлтыми завитками. Они походили на домики виноградных улиток, но были огромными, Максу по плечо.
Боб вдруг сел на крупе Генерала Хомяка, вытянувшись во фрунт, и стал похожим на Наполеона осанкой и взором победителя.
Из травы выползли гигантские улитки. Вернее, улитками они были только от пояса, и эта часть их тел пряталась в гигантских ракушках, а выше они выглядели как люди. Покрытые прозрачной слизью, полностью безволосые люди с тонкими руками, все как один большеглазые.
У всех были лучистые, тёплые, ласковые глаза – и они, не отрываясь, смотрели только на Боба и Генерала Хомяка.
Лиса открыла рот. Потом покрутила головой и зажмурилась. Снова открыла глаза – и убедилась, что «улитки» ей не снятся. На ум пришло лишь несколько нехороших слов. Эти слова нельзя было произносить дома, но ими пользовались в минуты страшного гнева даже учителя в школе, когда думали, что их никто не слышит. Правда, вслух она их не произнесла, так как Макс по-прежнему обнимал её за плечи и повторял, не сводя глаз с полулюдей-полуулиток: «Застрелиться, застрелиться!»
Те же, в свою очередь, не сводили сияющих глаз с Генерала Хомяка и кота Боба.
– Хранители… – с благоговением произнёс один из них. – Наконец-то…
– Только не плачь опять. – Макс разжал руки, отпуская её, но Лиса и сама уже решила не поддаваться больше минутной слабости.
Она встала. Выпрямила спину. Подняла голову. Громко шмыгнула носом.
«Улитки» даже не повернулись в её сторону. Они почти вытянулись на земле, не спуская восторженных глаз с кота, сидящего верхом на белой лошади.
Лиса решила поправить ситуацию.
– Эй! – крикнула она, подбоченясь. – Бесхребетные! Если они – ваши хранители, то я – ваш бог!
Существа – все, разом – повернули головы и наконец-то посмотрели на неё.
Глава 17
Странная это была процессия. Люди-улитки, или, как они сами себя называли, челулы, передвигались в высокой выжженной траве быстро и практически бесшумно, точно змеи. Генерал Хомяк едва поспевал за ними, то и дело переходил на рысь, но часто вздыхал и тряс головой: шутка ли, второй день пути.
Лиса время от времени посматривала на своего спутника и чувствовала, что заливается краской стыда. Ей было неловко за свою недавнюю выходку на поляне, когда она обозвала людей-улиток бесхребетниками. Хорошо, что они оказались такими понимающими и умными и совсем не обиделись, подумалось ей. Ох и влетело бы ей от матери, если бы Стелла узнала, как разговаривает её дочь с незнакомыми людьми!
Мысли о матери на мгновение заставили Лису скривить рот. Слёзы опять навернулись на глаза, но она собрала в кулак всю выдержку, встряхнула волосами и, набравшись духу, обратилась к вождю улиточного народа, который полз рядом с ними.
– Допипор… э-э… – тут она поняла, что забыла его имя, и ещё горячее вспыхнула от досады.
– Домипортандр, дитя моё, – вождь легко коснулся её руки. – Ничего страшного, не смущайся, что тебе сложно запомнить, я сам к своему имени привыкал лет сто.
Макс робко улыбнулся, заподозрив, что вождь шутит, и тот, словно подтверждая его догадку, рассмеялся, прикрыв ладонью рот.
– Да, у нашего народа сложные имена, но мы простые и добрые люди. Не пристало нам воевать и злиться. Природа создала нас без когтей и зубов: всего-то у нас одно убежище – наши панцири. Когда-то мы были созидателями. Создавали новые виды и сохраняли старые. Сейчас….
Домипортандр вздохнул и ненадолго задумался.
– Всегда так было. Но наш мир проклят с тех пор, как в нём поселилась Хозяйка. Всё, что мы пытаемся сделать сейчас, это сохранить нашу природу – и в этой борьбе мы проигрываем.
Он посмотрел на Лису. Из-за того, что она сидела на спине Генерала Хомяка, получалось, что смотрит он снизу вверх, но это ничуть не умаляло его достоинства.
