Снова зазвенели колокольчики. Лисе показался смутно знакомым этот перелив, и она в замешательстве потёрла лоб.
Но тут краска на двери подозрительно зашевелилась, обои на стене пошли рябью, а Боб угрожающе завыл. Лиса ощутила, как бешено заколотилось его сердце – да и сама она была на грани паники. Она затравленно оглянулась – и увидела единственный их путь к спасению.
– На балкон! – скомандовала она Максу. – Будем прыгать вниз!
– Ты с ума сошла, мы руки-ноги переломаем! – воскликнул Макс, но сестра решительно вытолкнула его наружу, а следом за ними на балкон протиснулся и перепуганный Генерал Хомяк.
Они замерли на балконе, в изумлении озираясь. Не было ни поляны, ни даже чёрного леса – дом со всех сторон оказался окружён водой. Он стоял в центре озера, и только вдали можно было различить призрачные очертания берега. Никто из детей от изумления не мог ни слова вымолвить, и в воцарившейся тишине лишь доски опасно поскрипывали под тяжестью лошади. Макс повернулся к Лисе и уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут балкон всё же не выдержал их общего веса, затрещал и с грохотом обрушился в воду. Вслед за этим весь дом распался на мириады крылатых пёстрых насекомых, которые облаком поднялись над водой.
Лиса ушла в воду с головой и едва не захлебнулась. Первое, что она увидела, вынырнув, была падающая на неё балконная балка. Лиса в ужасе сжалась, но балка распалась на фрагменты и растворилась, как будто её и не было. Девочка оглянулась в поисках Макса. Рядом, вытянув голову над водой, крутился Генерал Хомяк, кося глазом. В седло каким-то образом вскарабкался кот Боб и теперь, дрожа и чихая, намертво вцепился когтями в кожаную обтяжку. Макс бултыхался рядом.
У них не оставалось другого выхода, как добираться к берегу.
Дети плыли рядом с Генералом Хомяком, уцепившись за ремни от стремян, а кот Боб впился когтями в луку седла и не переставал орать ни на минуту. «Как он не охрип ещё», – подумала Лиса и в сотый раз пожалела, что ей пришла в голову идея взять с собой кота. Толку от него было никакого.
Наконец они выплыли на мель, и уставший Генерал Хомяк, увязая по бабки в иле, медленно зашагал к берегу. Лиса наконец тоже нащупала ногами дно и остановилась.
– Макс, подожди! – крикнула она брату. – Давай отдохнём немного, смотри как Генерал Хомяк тяжело дышит.
Максим, которому вода теперь доходила до подбородка, выпустил путлище и немного притормозил мерина. Тот остановился, благодарный за неожиданную передышку. До берега, впрочем, оставалось немного. В закатных лучах Лиса разглядела полоску чёрного песка вдоль скалы, окрашенной заходящим солнцем в цвет зимнего апельсина.
– Где мы? – услышала она голос брата. – Лиса, нам это снится?
– Не думаю. Думаю, ботан, мы с тобой где-то очень далеко от дома. И как вернуться домой, лучше не спрашивай. У меня ноль идей на этот счёт.
За её спиной послышался тихий всплеск, и Лиса обернулась – так проворно, как только могла. Гладь озера казалась неподвижной, только в нескольких метрах от детей со дна поднялись пузырьки. Генерал Хомяк, похоже, тоже что-то услышал или почуял. Ещё пару секунд назад он стоял, опустив голову и прикрыв от усталости глаза, но тут вдруг насторожился, принялся озираться по сторонам и неспокойно переступать на месте. Лиса обошла его, погладила по шее и крепко взяла Макса за руку.
– Здесь что-то есть…. В воде что-то есть. Рыба, наверное. Не стоит пугаться.
Но брат вовсе не выглядел испуганным, и Лиса даже удивилась, заметив, как он спокоен и сосредоточен.
– Вон оно, – указал он вперёд, и Лиса увидела, как воду рассекло что-то длинное, с голубоватой чешуйчатой спиной, по которой пробегали зелёно-синие огоньки. Тут же существо скрылось под водой, а Генерал Хомяк всхрапнул и подался назад. Больше всего Лиса сейчас испугалась, что встревоженный конь может сорваться с места. Потерять любимую лошадь в незнакомом мире было бы катастрофой, поэтому Лиса покороче взяла Генерала Хомяка под уздцы. «Тихо, тихо», – пробормотала она и увидела, как по левую сторону от неё под водой проскользнула ещё одна тень и тоже вспыхнула огоньками.
И тут Макс закричал. Генерал Хомяк взвился на дыбы так, что Боб с перепугу разжал когти и, взвизгнув, плюхнулся в воду. Прямо перед ними, переливаясь от синего по спине до жёлтой россыпи на плавниках, вынырнуло из воды диковинное существо, полупрозрачное, как медуза; с длинной мордой и двумя рядами мелких зубов в улыбающейся пасти. Словно передразнивая Генерала Хомяка, существо ударило по воде острым копытом и засвистело. Тут же ещё одно вынырнуло рядом с Лисой с нехорошим намерением схватить Боба. Его зубы клацнули в сантиметре от кошачьего загривка, но Боб оказался проворней, да и Лиса тут же подхватила кота на руки, пихнув существо пяткой в грудь. По размеру оно было не больше крупной собаки. Получив от Лисы пинок, неведомый зверь выдал обиженную трель, прижал уши и, как дельфин, опрокинулся на спину.
В ту же минуту третий зверь вынырнул рядом с Генералом Хомяком и прикусил его за шею. Генерал Хомяк прижал уши и, в свою очередь, ухватил зверя за плечо. Оба они в тот же момент сорвались с места, двое других последовали за ними на берег, смешно подбрасывая задние ноги и обмениваясь свистами и трелями.
Ошарашенные и мокрые дети остались позади и наблюдали, как Генерал Хомяк и сказочные существа носятся по берегу.
– Они просто играют, – заметила Лиса. – Забавные зверюшки, не то морские собаки, не то дельфино-лошади.
Звери действительно играли по-собачьи, припадали на передние ноги, покусывали друг друга и Генерала Хомяка. Тому игра уже прискучила, и он, состроив «крысу», просто гонял их по берегу. Убедившись, что новый знакомый от них устал, звери тоже утихомирились и неторопливой трусцой последовали к воде, не обращая внимания на выбравшихся на берег Лису и Макса.
Солнце почти закатилось, быстро подступали сумерки. Надо было найти убежище на ночь, и вскоре им стала небольшая пещера в скалах. Макс разложил на ещё тёплых камнях всю мокрую одежду, а Лиса расседлала Генерала Хомяка. Освободившись, тот сразу же завалился на бок, несколько раз перекатился с одной стороны на другую, но вставать не стал. Минут через пять конь задремал. Дети забрались в пещеру. Боб, прижавшись к Максу, тоже уютно засопел, и лишь детям не спалось. Лиса почувствовала, как, уткнувшись ей в плечо, брат то и дело горько всхлипывает.
– Знаю, знаю… – прошептала она, – я тоже по ним скучаю. И мне тоже страшно, мелкий. Но мы же вместе, смотри, даже кот с нами. Выберемся отсюда, вот увидишь. А пока давай постараемся уснуть.
Их наконец разморило и, прижавшись друг к другу, они тоже уснули.
Глава 16
Лису разбудил шум снаружи.
В первую минуту она даже не поняла, где находится, и некоторое время лежала неподвижно, глядя в потолок пещеры. Сон, в котором они с Максом догоняли какого-то всадника на вороной лошади, ещё не отпустил её, и она ждала, что морок вот-вот разойдётся, из темноты проступят очертания привычной комнаты, а мамин голос, такой тёплый и родной, позовёт завтракать…
