– Ну и где мы найдём яблоню? – проворчала Лиса. – Всё замело.
Они ехали уже около часа. Иногда останавливались, и Макс привязывал к веткам вешки, чтобы не заблудиться, если опять посыплет снег и заметёт их следы. Ему хотелось поныть, что он замёрз и проголодался, но он решил, что если Лиса молчит и не жалуется, то и ему не пристало.
Наконец они выехали на небольшую поляну. Лиса огляделась и досадливо цокнула. Дальнейший путь на восток перекрывал густой бурелом. Генерал Хомяк рисковал там переломать себе ноги. Лиса прикинула, что если они спешатся, то окажутся в снегу по пояс.
– И дальше что? – процедила она сквозь зубы. – Ничего мы не найдём, мелкий. Не представляю, как мы отыщем яблоню или водопады эти. Я даже не слышала от родителей, что тут есть водопады. Дед всё выдумал, наверное… – Лиса пожала плечами. – Возвращаемся домой.
– Погоди-ка, – Максим тряхнул головой и указал куда-то вверх. – Смотри, на что это похоже?
Лиса запрокинула голову – и удивлённо ахнула. Они стояли под деревом, голые ветви которого чернели на фоне неба. На самых верхних его ветках искрились на солнце ледяные яблоки.
– «Призрак-яблоко», вот оно! – воскликнул Макс. – Мы нашли его, и, значит, до водопадов тут рукой подать. Они где-то близко, Лиса!
– Ничего не понимаю, – пробормотала Лиса. – Никогда не видела, чтобы на дереве вместо настоящих яблок висели ледяные… Откуда они тут взялись?
– Природное явление, – важно ответил Максим.
Через пару секунд он задумчиво проговорил:
– Ага, я понял. Смотри, вон с той стороны ледяных яблок больше. Значит, яблоки, которые осенью не опали, нарастили ледяную корку, потому что оттуда ветер приносил брызги воды. Я знаю, где водопады! Сворачивай налево!
Лиса хотела возразить, что в дедовых стихах было указание двигаться на восток, но ещё раз бросив взгляд на «призрачные» яблоки, согласилась про себя, что догадки Макса, скорее всего, верны. Однако это означало, что они вот-вот покинут свои земли и углубятся в заповедник.
После некоторого колебания Лиса всё же развернула Генерала Хомяка. Хотелось надеяться, что до водопадов в самом деле рукой подать.
Минут через пять они въехали на небольшой узкий мост, под которым в тёплое время года протекал ручей, но сейчас он был скован льдом и только по ребристой поверхности Макс предположил направление его течения. Теперь он точно знал, где искать водопады, и не сомневался, что они близки к цели.
Минут через десять дети увидели чернеющую впереди высокую гряду. Сосны карабкались на занесённые снегом холмы. Открывшаяся взгляду гряда, видимо, тоже когда-то была холмом, но потом часть его обвалилась, и с отвесной кручи тянулись к камням ледяные нити замёрзших ручьёв. Поток застывшей воды, в одну из особенно стылых ночей захваченный в ледяной плен, нависал над детьми фантасмагорическими извивами.
От водопадов тропа уходила вверх, и снег на ней был потревожен. По отпечаткам копыт можно было предположить, что на вершину холма взбиралось большое животное. Это мог быть лось или крупный олень, но Лиса почему-то решила, что не кто иной, как мистер Хэмиш побывал здесь недавно.
Макс вертелся за её спиной и тяжело дышал открытым ртом.
– Свалишься, сиди тихо! – прикрикнула на него Лиса. – Ну хорошо, водопады нашли, а синего льва где найдём? Может, он под снегом?
– Там памятная табличка, – ткнул Макс пальцем куда-то вверх, и Лиса, присмотревшись, заметила и табличку, и что-то похожее на перила. А подъехав поближе, сбоку дети разглядели стол для пикника.
Лиса предположила, что когда-то здесь была зона отдыха, возможно, со смотровой площадкой, и Максу тут же пришло в голову, что следы, проложенные на снегу, к ней и ведут. Лиса спорить не стала, втайне надеясь, что проложил их мистер Хэмиш и они вот-вот увидят его, возвращающегося вместе с отцом.
Однако поднявшись по крутому склону, ни Хэмиша, ни тем более отца они не обнаружили, зато действительно увидели на другой стороне замерзшего пруда прогнившую, потемневшую от времени беседку, перила которой сторожили два огромных деревянных льва, когда-то синих, а теперь облезлых и растрескавшихся.
– Ну вот и приехали… – тихо проговорила Лиса. – Дальше что?
Они соскочили со спины Генерала Хомяка, проваливаясь в снегу, подошли к ступеням и поднялись на площадку. Лиса отметила, что следы копыт обрываются возле ступеней и наверх ведут отпечатки зимних ботинок, судя по размеру, наверняка мужских. Она уже не сомневалась, что это следы мистера Хэмиша. Их не занесло снегом, значит, он прошёл здесь от силы пару часов назад.
Макс внимательно осмотрел одного льва, но, не найдя там ничего, сунул руку в пасть другому.
– Тут что-то есть! – воскликнул он.
Брат разжал пальцы, и на его ладони Лиса увидела небольшой серебристый ключ с прямоугольной головкой, через отверстие в котором был продет кожаный шнурок.
– Как там у деда было… «В чреве синего льва ты отыщешь стрелу»? Ну да, это очень похоже на стрелу.
Лиса скептически вздёрнула брови, покрутив в руке ключ.
Макс в задумчивости прикусил губу, но тут же охнул от мгновенной боли – губы уже потрескались от ветра.
– Лиса, это же не буквально надо читать. Это стихи, это образ такой. Дальше как, помнишь? «Что пробьётся из семени дряблого». Стрела пробьётся из семени, понимаешь?
Лиса кивнула.
– Я-то понимаю. Прорастёт стрела. Но, похоже, не одни мы тут понимающие…
Она указала рукой на цепочку следов, уходящих от смотровой площадки в поле, на дальнем краю которого начинался лес.
– Я не знаю, что здесь делал мистер Хэмиш – забрал «стрелу» или оставил ключ, но он тут явно был, и был совсем недавно. И мы можем его найти! А потом вместе с ним найдём отца и «звёзды». И наконец-то вернёмся домой! И… и всё это закончится!
Лиса шумно перевела дух. Перспектива встречи с Хэмишем придавала ей сил и уверенности.
До леса, ориентируясь на следы, которые, как уже не сомневалась Лиса, оставил Удерзо, дети добрались минут за двадцать.
Снова начался снег – пока ещё мелкий и редкий; до обещанного синоптиками бурана оставалось часов восемь. Лиса с опаской поглядывала на небо, где уже собирались тяжёлые тучи. Но стоило им зайти в лес немного глубже, как снег прекратился и даже ветер затих.
Чем дальше маленькая экспедиция углублялась в лес, тем теплее становилось вокруг. Если в начале пути дети ещё видели сереющий в прогалинах рыхлый зернистый снег и разбухшую от влаги палую листву, на которой им ещё удавалось разглядеть отпечатки копыт Удерзо, то вскоре перед ними уже открывались поляны, усыпанные первоцветами и заросшие молодой травой.
Следов мистера Хэмиша практически не осталось, но тропа здесь была только одна, свернуть ему пока было некуда, и Лиса решила продолжить поиски.
