– Да! Но ведь стало… – Лиса замялась, ей не хотелось думать, что лес изменился к худшему, – стало красиво!
Мистер Хэмиш, не торопясь, затянул подпругу, потом отстегнул Удерзо от развязок и почесал мерину лоб.
– Красота – не всегда добро. Иногда это просто красивая личина. Ложь любит наряжаться, а злу идут белые одежды, – твёрдо произнёс он, серьёзно глядя на Лису. – Твой дед считал, что вы будете в безопасности здесь, в этой долине с её долгой морозной зимой. И то, что он привёз – тоже будет в безопасности. И так было – до какого-то момента. Но человек не может остановиться: он меняет мир под себя, потребляет всё больше ресурсов и меняет климат. И это толкает одних на грань исчезновения. Или позволяет другим селиться в местах, ранее для них непригодных. То, что долгое время не могло проникнуть на север, сегодня не встречает никаких преград.
Мистер Хэмиш толкнул дверь.
– Смотри, как резко потеплело.
Они вышли из конюшни, и Лиса увидела, как на голые кроны деревьев опускается текучий туман. Ледяной град прекратился так же внезапно, как начался, на улице ощутимо потеплело. Воздух был чистый, дышалось легко, но под шарфом сразу вспотела шея и Лиса расстегнула парку.
Почему-то подумалось, что отец, уходя в лес, никогда не брал с собой охотничье ружьё – он доверял лесу, он был уверен, что с ним ничего не случится. Но проникнувшись наконец доверием к странному мистеру Хэмишу, Лиса приняла решение почти мгновенно. Попросив Блейда подождать, она бросилась назад в конюшню и, когда вернулась, в руках у неё был отцовский погонный кнут.
– Пригодится, – сказала девочка серьёзным тоном, приторачивая его к седлу. Хэмиш удивлённо поднял брови, но Лиса заметила, что в лесу хватает койотов и медведей, и пусть чёрный медведь – зверь трусливый, напугать его можно и окриком, но зачем рисковать?
Мистер Хэмиш поставил ногу в стремя и ловко подтянулся в седло. Развернул коня, приподнял шляпу, прощаясь, и пустил Удерзо рысью, но Лиса крикнула вслед:
– Мистер Хэмиш! А что оно ищет?
Удерзо перешёл на галоп, но перед тем как оба – вороной конь и его тёмный всадник – растворились в белёсой пелене тумана, как долька чёрного шоколада в горячем молоке, до Лисы донеслось: «Хрустальные Звёзды! Расскажу, когда вернусь!»
…Мисс Флоранс сдержала слово: часам к трём в дверь постучал посыльный и передал Лисе коробку с едой из ближайшего ресторана. Куриных окорочков с жареной картошкой хватило и детям, и животным: свою долю получили Фанни, Боб и Шинук и, налопавшись от пуза, разбрелись ловить сладкие послеобеденные сны. В итоге на ужин ничего не осталось. Ближе к вечеру Стелла, с самого утра пребывавшая в полусонном состоянии, сослалась на головную боль и ушла к себе. Лиса, наведавшая её через час, обнаружила, что дверь заперта. Она решила, что мама спит, и ушла на кухню делать уроки, но мысли её были далеки от учёбы. Девочка то и дело возвращалась к разговору с мистером Хэмишем.
Минут через двадцать к ней подкрался Макс и потянул за рукав:
– Лиса, я есть хочу…
– А когда же ты не хотел? – флегматично спросила Лиса.
Она закрыла учебник и внимательно посмотрела на брата:
– Помнишь, мы нашли стихотворение деда? А ну тащи его сюда.
Мальчик поспешно кивнул и побежал к лестнице, а Лиса задумалась. Будить маму ей не хотелось, но ужин надо было приготовить. Макс от неё не отстанет, будет весь вечер ныть, какой он голодный и что хлеб, пусть даже и с джемом, не может поддерживать растущий организм.
Лиса достала из корзины несколько крупных картофелин, вспомнила, что в холодильнике остался фарш, и довольно кивнула:
– Нормально, с голоду не умрёт даже мой прожорливый братишка.
Едва она дочистила картошку, как опять отключилось электричество. Лиса от неожиданности наступила на лапу вертевшемуся под ногами Бобу, тот незамедлительно заорал, как самый потерпевший кот в мире. Боб никогда не упускал случая подчеркнуть, как сильно он страдает в этой семье от геноцида. Под столом тут же нервно взвизгнула Шинук и застучала хвостом по полу, выражая всемерную солидарность с безвинно пострадавшим. Лиса возмутилась: дела-то на цент, а крика на доллар, демонстраторы! На ощупь нашла на столе керосинку и разожгла её. Надо было включить генератор, но Лиса подумала, что на улице уже совсем темно и ничего страшного не произойдёт, если она закончит готовку при свете керосиновой лампы. Выходить на улицу не хотелось – в ушах до сих пор звучали слова мистера Хэмиша. «Они будут биться в окно…» Лису передёрнуло. Ерунда какая-то. Там уже метель начинается, холодно, ну какие тут могут быть бабочки?
На стенах запрыгал круг от фонаря: Макс спускался по лестнице.
– Ты же говорила, что дед спятил? – спросил он, подходя к столу и разглаживая на скатерти лист бумаги.
– Кто знает… – пробормотала Лиса.
Вода в кастрюле закипела, она кинула туда картофелины и плеснула оливковое масло на сковороду.
– Мелкий… Такое дело… Сейчас странное скажу, но что, если вдруг в этом стишке реально зашифрованное послание?
– Так ты думаешь, Хрустальные Звёзды существуют? – ахнул Макс.
Лиса выложила фарш на сковороду и, помешивая его, вздохнула:
– Нам нужно вино. Кто пойдёт за вином в подвал, я или ты? Определенно, я не могу… Я должна стоять тут и перемешивать фарш… Придётся идти тебе.
Макс насупился.
– Лиса, а мне картошки хватит…
– Нет, не хватит. Чтобы разгадать загадку Хрустальных Звёзд, мне всё-таки придётся принести тебя в жертву ведьме Дсонокве, а для этого надо тебя хорошенько откормить. Она тощих не любит. Когда мясо поджарится, я брошу в него волшебных трав под названием тмин и розмарин, чтобы ты вкусно пах.
Лиса коварно прищурилась.
– Кстати, а ты знаешь, зачем у Дсоноквы длиннющие медные когти?
– З-зачем? – слушать про Дсонокву таким вот бессветным вечером, да ещё и без родителей, было жутковато.
Макс на всякий случай оглянулся, но в тёмной прихожей было тихо. Единственный источник света стоял сейчас на столе в их притихшей без мамы кухне, и Макса так и подмывало протянуть к лампе руки. Не то чтобы погреться, просто так оно было уютнее, что ли…
Лиса тем временем продолжила свой эмоциональный террор.
– Сейчас расскажу, а пока послушай, чем я буду тебя откармливать. После трав я добавлю пюре из зелёного горошка, чтобы твоя печёнка стала сладкой и вкусной, помидоры, – она потрясла перед перепуганным Максом консервами, – и вустерский соус. И нам позарез нужен стакан вина. Вино в мясе сделает Дсонокву доброй-предоброй. Ах да, в картофельное пюре я положу много сметаны, разобью два яйца и щедро посыплю пармезаном. И буду кормить тебя так день за днём. Ты станешь толстый, я отведу тебя в лес, отдам ведьме, она вопьётся в тебя своими когтищами, и…
Макс вздрогнул, и Лиса, заметив это, довольно ухмыльнулась, продолжая ворожить над сковородой.
