Мистер Хэмиш шагнул навстречу и взял лошадь за поводья. Погладил по шее, после слегка потянул за повод, приглашая идти за собой.
Дети, явно ему обрадовавшись, заговорили наперебой – похоже, как ни храбрились, но темнота их всё же напугала. Давая им выговориться, он лишь кивал головой да чутко вслушивался в лес, но то, что было не к месту, явно затаилось.
На этот раз он успел вовремя.
– …тот редкий случай, когда я готова сказать, что рада вас видеть!
Хэмиш отметил, что Лиса говорила быстрее и громче обычного, голос её звенел. Девочка явно нервничала.
– Приятно слышать, мадемуазель, – он приподнял шляпу в шутливом приветствии. – А вот я завсегда рад видеть вас обоих в добром здравии!
И тут же, переходя на серьёзный тон, спросил, чтобы её немного переключить:
– Как сегодня в школе?
– Ай! – Лиса пренебрежительно махнула рукой. – Что там может интересного произойти? Мистер Пигги, – она прижала пальцем нос, изображая поросёнка, – вдруг уволился, зато новая математичка пришла!
– А мы видели оленей на поляне, – встрял Макс. – А ещё слышали вой койота, и лисица дорогу перебежала.
Вот оно что… Вой их испугал.
– Лисица дело хорошее… А вы знаете, что лисица – это королева Севера? – спросил мистер Хэмиш и отодвинул от себя морду Генерала Хомяка, норовившего его толкнуть. – Хотите, сказку про это расскажу? Это очень старая сказка, когда я её впервые услышал, вековые сосны Севера ещё только пробивались стрелами ростков.
Макс отозвался с энтузиазмом, но Лиса лишь снисходительно хмыкнула, и Хэмиш, глядя на неё, с усмешкой проговорил:
– Юная леди, вы совершенно напрасно считаете, что сказки ничего не стоят и придуманы только для того, чтобы скоротать время в дороге. В каждой сказке есть зерно – но прорастает оно в подготовленной почве. Ну что, готовы слушать?
На этот раз Лиса промолчала, а Макс закивал так энергично, что чуть не свалился с лошади.
И Хэмиш начал:
«Жил на Баффиновой Земле эскимос Ужурак.
Приходит зима, идёт Ужурак с сыновьями на охоту к реке, к каменному инуксуку. Встали под широким валуном: пройдёт стадо карибу, будет удачной охота.
День стоит Ужурак с сыновьями под валуном инуксука, второй, третий. Так и не появились карибу. Заволновался Ужурак, пошёл к шаману Ялуку. Шаман Ялук сидел у своего иглу и жевал пепел древесного гриба. Ужурак принёс Ялуку мороженую голову белого медведя. «Помоги, – сказал, – не пришли карибу, голодать будем зимой».
Три дня и три ночи плясал Ялук с духами. Потом вышел к Ужураку и сказал: «Иди к главной шаманке. Она поможет».
Собрался Ужурак в путь. Запряг собак, взял тюленьего мяса в дорогу, потёрся с женой носами и отправился на поиски главной шаманки.
Семь раз всходило над ним солнце, и добрался он наконец до города с каменными улицами, по которым никто не ходил, и с каменными домами, в которых никто не жил. В центре города, на холме, стоял большой каменный иглу, окружённый крепостными стенами. Семь мостов к нему вели. Ужурак подумал, что здесь должна жить главная шаманка. Каждое утро садился он у одного из мостов, но не открылись ни одни из семи ворот. Наконец, на седьмое утро самые последние ворота распахнулись, и на каменную дорогу выехал чёрный-чёрный автомобиль. Затормозил автомобиль возле удивлённого Ужурака. Открылась дверца, и увидел Ужурак на сиденье белую полярную лису в хоккейной маске. «Ты кто?» – спросил Ужурак. «Я – главная шаманка, северная королева», – ответила лиса. «А где твоя корона?» – спросил Ужурак. «Я не ношу корону, – ответила лиса. – Она мешает мне прыгать выше головы». «А где твои подданные?» – спросил Ужурак и обвёл рукой пустой город. Лиса рассмеялась: «Чтобы править Великим Севером, мне не нужна толпа». «А почему на тебе хоккейная маска?» – спросил удивлённый Ужурак. «Так сезон НХЛ стартует же!» – ещё громче рассмеялась лиса. «Так что тебе надо, Ужурак?» – спросила лиса, и сказал Ужурак, что не пришли карибу, будет голодать их стойбище. «Ладно, помогу тебе, – сказала лиса, – становись мне на спину одной ногой, и побегу я по семи мостам и пустому каменному городу. Устоишь на моей спине, вернутся карибу». Встал Ужурак на лису одной ногой, и побежала лиса по семи мостам и каменному городу. Держится Ужурак, вспоминает стариков в стойбище – как выжить без карибу? Видит лиса, что не падает Ужурак, ещё быстрее бежит. Всё равно держится Ужурак, вспоминает детей в стойбище – голодать будут без оленины. «Упрямый Ужурак», – думает лиса и бежит ещё быстрее. Как тысяча быстрых оленей, бежит лиса по улицам каменного города. Но Ужурак не сдаётся, думает про жену и сыновей, не падает с лисьей спины.
Устала наконец лиса. Остановилась, дышит тяжело, бока западают, язык высунула.
Ужурак спрыгнул с её спины. «Как ты устоял?» – спросила его лиса. «Я понял, если есть лисы в хоккейных масках, которые ездят на чёрных-чёрных автомобилях, – ответил Ужурак, – то и я могу устоять на одной ноге на спине бегущей лисы». Улыбнулась довольно лиса и отпустила Ужурака. И когда вернулся он в стойбище, много-много карибу было у реки, у каменного инуксука».
– Ничего себе древняя сказочка! – рассмеялся Макс. – Говорящая лиса на лимузине катается и сезон НХЛ по телевизору смотрит! Вы всё прямо сейчас придумали, да?
Мистер Хэмиш усмехнулся с хитрецой, но ничего ему не ответил.
– Ну хорошо, а мораль сей сказки? Что ж в ней за зерно такое? – подала голос Лиса.
Хэмиш посмотрел на неё серьёзно.
– Подумай. Я уверен, скоро ты поймёшь, что прорастает в тебе.
Через несколько минут они вышли на площадку перед домом. Уже не на шутку перенервничавшая Стелла, чего только не передумавшая за прошедший час, бросилась к детям от самых ворот.
– Всё в порядке! – крикнул ей мистер Хэмиш. – Как я и думал, заигрались на соседнем поле.
– Но что же долго так! – Голос Стеллы дрогнул. Она с трудом сдерживалась, ей очень хотелось не то залепить детям по затрещине, не то схватить в охапку и расцеловать.
– Мамуль, мы немножко заигрались, прости. А потом мистер Хэмиш сказку рассказывал. – Максим ловко спрыгнул с лошадиной спины и поправил очки. – С моралью.
Тут он многозначительно посмотрел на старшую сестру.
– О том, как любовь к своей семье поможет тебе устоять на одной ноге даже на спине бегущей лисы. Но… – тут Макс понизил голос и произнес ещё многозначительней, – с такой сестрицей, как ты, я бы долго не устоял.
Лиса только ухмыльнулась. Сил на пикировку с младшеньким уже не осталось, но ничего, завтра будет новый день, и кое-кто за своё умничанье ответит.
Боб, которого в этот суматошный вечер никому не пришло бы в голову искать, уходил всё дальше в лес. Он отчётливо чуял, как неспокойно сейчас тем, кто остаётся в тени, и хорошо понимал причину их тревоги. Лес менялся – быстро, опасно быстро, и так же быстро распространялось по нему то, что пришло издалека, – разбегалось в почве, просачивалось по корням деревьев и нитям грибниц, как смертельный вирус в крови крысы, укушенной бешеным опоссумом. Все инстинкты Боба вопили об опасности, но он шёл через свой страх, потому что цель его была велика – куда больше любого страха.
