– Вот как? А кристаллы это что?
– Продукт их жизнедеятельности. Если нет пищи, они пожирают сами себя. Пока это все, что мне удалось узнать.
Я присел рядом с жижей, поднял сухую веточку и кинул ее в зеленую массу. Палочка почти мгновенно исчезла. Я еще посидел, размышляя, и вытащил флакон из-под эликсира. Достал хрустальный фужер и, осторожно зачерпнув жижи, перелил в бутылочку. Закрыл пробкой из стекла и спрятал в сумку. Подумал, что запаса много не бывает, и набрал еще девять бутылочек. Фужер воткнул в плесень и ушел.
Жюль ждал меня в том самом месте, где я его оставил.
– Все в порядке? – спросил он.
Видя его муки, я решил соврать:
– К сожалению, я не смог добраться до потомства этих тварей. Их место обитания находилось на острове посреди озера. В озере были те самые озерные лилии, о которых ты мне говорил. Пришлось удирать оттуда. Я почувствовал, что начинаю терять себя.
Жюль просветлел лицом.
– Хвала Матери-создательнице, так даже лучше. Ты не представляешь, насколько эти твари мстительны.
– Жюль, а что, все знают, что существуют вампиры?
– Нет, Ирридар. Открою тебе тайну. Знают только посвященные. Эти создания могут принимать облик лурга и жить среди нас. Мы не знаем, зачем они так делают, но думаем, что они шпионы дэров.
– Мы – это кто? – спросил я.
Жюль скривился:
– Не надо спрашивать больше того, что я могу сказать.
Я кивнул, показывая, что понял его.
В бункере ученых нас встретил Клиф.
– Парни, вы не знаете, что за взрыв произошел в зоне? У нас сейсмодатчики показали, что произошло землетрясение.
Я опередил Жюля и обратился к очкарику:
– Клиф, мы кое-что видели.
– Что именно? – загорелся тот.
– Это… мм…
– Понятно, – перебил он меня. – Услуга за услугу. Сходите на это место, где вы что-то видели, и наберите материал. Пробу почвы, останки какие-нибудь, что могло бы пролить свет на то, что произошло. Такое событие мы зафиксировали впервые.
– Мы сходим, Клиф, – заверил я. – Но у нас есть просьба.
– Говори какая, если это в моих силах, я помогу. – Ученый уставился на меня круглыми фарами очков.
– Вы ведете записи всех находок в зоне, что вам приносят, так?
– Ну так. К чему ты клонишь?
– Мне нужно знать, приносили ли вам сундук из красного дерева, обитый медными полосами.
Клиф, соглашаясь, кивнул:
– Я посмотрю, а вы ступайте на место взрыва, не мешкайте, каждая минута дорога. Чем раньше вы придете, тем больше материала соберете. Вот, возьмите и сфотографируйте место. – Он протянул обыкновенный фотоаппарат. – Пользоваться умеете? – скептически посмотрел он на нас.
Жюль хмыкнул:
– Хм, удивил тоже, умеем.
Мы ушли. Пришли на место взрыва, собрали землю, камни, куски деревьев и нашли оторванную голову вампира. Жюль достал резиновой непромокаемый мешок и засунул голову туда. Затем сделал десяток фотографий.
– Не будем говорить, как все произошло? – спросил он.
– Нет.
– Ну и правильно, – согласился Жюль.
Когда мы вернулись, нас в нетерпении ждал Клиф.
– Ну что, нашли что-нибудь?
– А вы? – спросил я.
Клиф осуждающе покачал головой.
– Все-таки у вас, молодой человек, были предки с Идифа. – Он подошел к столу и открыл альбом. – Посмотрите, это ваш сундук?
Я заглянул в альбом. Там были черно-белые фотографии сундука и вещей из него. Конечно, я узнал этот сундук. Их делали словно под копирку. Но даже если бы их делали разными, то не узнать халат, колпак и посох архимага было трудно. Я сглотнул слюну. Неужели я близок к цели?
– Это он, – кивнул я. – И где сундук сейчас?
Клиф закрыл альбом.
– Сундук нашли три года назад у дороги и принесли нам. – Он вновь вперил в меня взгляд.
– Жюль, отдай Клифу образцы и фотоаппарат, – разрешил я.
Тот передал взятые нами образцы.
– Это все? – недоверчиво спросил очкарик.
– Клиф, где сундук? – спросил Жюль и выразительно потряс резиновым мешком.
Очкарик только что не прожег его взглядом.
– Сундук передали на хранение в музей нашего университета. Что в мешке?
Жюль молча достал голову вампира и показал ее. От увиденного Клифа чуть не хватил инфаркт.
– Вы дурни… ик!.. зачем вы притащили… ик!.. это ик!.. сюда… ик?! Вы знаете, что это?
– Нет, – быстро ответил я.
– Вот и хорошо. Ик! Унесите это обратно и оставьте там, где взяли. И вообще, убирайтесь отсюда и из зоны. Год-два здесь не появляйтесь. А я сделаю вид, что вас не видел.
– Как скажешь, Клиф, – совершенно спокойно ответил Жюль. – Не болей.
Мы вышли. Жюль размахнулся и закинул голову подальше. На мой вопросительный взгляд ответил:
– Вот не было заботы относить голову обратно! – И задорно улыбнулся. – Пошли за твоим сундуком. Пойдем лесом и по вершинам холмов. Так меньше шансов кого-то встретить. Если наш очкастый друг Клиф так перепугался, значит, он тоже сталкивался с этими тварями. Он будет молчать, что видел нас, а мы будем скрывать, что видели его. Я знаю одну тропку, не отмеченную на карте, – подмигнул он мне.
Мы шли, обходя аномалии, петляя, как змея на песке, то поднимаясь вверх, то спускаясь с вершин на склоны.
– Жюль, у меня нет денег.
– Что, совсем? – обернулся он ко мне.
– Ну не так чтобы совсем… и это не совсем деньги, – смущаясь, ответил я.
– Да-а! Покажи! – улыбаясь, попросил он.
Я вытащил медный пятак. Жюль пренебрежительно повертел его в пальцах и вернул.
– Да-а, – разочарованно произнес он, – это не деньги. Еще что есть?
Помня, что серебро здесь вне закона, я вытащил золотой илир. Жюль присвистнул:
– Это уже лучше, но его не стоит показывать. Навряд ли где в нашей вселенной печатают такие монеты. Плохо тебя готовили для засылки.
Я хотел опровергнуть его слова, но он только махнул рукой.
– Знаю, уже слышал, ты не шпион. Это все, что у тебя есть?
– Нет, еще есть украшения.
Я достал пригоршню золотых украшений – кольца, серьги, кулоны, цепочки и десяток самоцветов.
– Беру свои слова обратно, друг, – удивленно произнес Жюль. – Тебя готовили на все случаи жизни. Это то, что нужно.
Он сгреб все с моих ладоней и спрятал в свой бездонный нагрудный карман.
