– Вас наняла имперская семья? – нахмурился Марс.
– Нет, не царствующая династия. Ву, которые руководят торговым домом. Родственники имперо.
– И в чьих интересах действуют Ву?
– Я спрашивал об этом их представителя. Мне уже доводилось вести дела с Ву, – собственно, поэтому они и связались в первую очередь со мной. Но посредниками они никогда не были, выступая от своего имени. Их представитель не хотел ничего говорить, но я сказал, что иначе просто не возьмусь за работу. Работа была срочной, и у Ву фактически не было выбора, так что представитель потребовал, чтобы я поклялся хранить тайну, и сообщил, что заказчик – графиня Нохамапитан.
– Откуда Нохамапитаны вообще узнали про «Брансид»?
– Графиня услышала о нем от Ву, а Ву, как мне сказали, – от некоего адмирала. Флот, естественно, поддерживает с Ву близкие отношения, поскольку получает от них все оружие и корабли.
– Все равно непонятно. Что общего у Ву с Нохамапитанами?
– Мне неизвестны взаимоотношения между высокопоставленными семействами, лорд Марс. У меня нет времени следить за сплетнями. Вы спрашивали, кто меня нанял, и я ответил.
– Ладно, но с чего графине Нохамапитан вдруг захотелось атаковать «Брансид»?
– Ей хотелось не этого, – сказал Понсуд, и Марс, разозлившись, уже собирался снова отключить связь, но Понсуд продолжил: – Ее нисколько не интересовала судьба корабля. Для нее это было лишь средством для достижения истинной цели.
– И какова эта цель?
Последовала пауза.
– Эта цель – вы, лорд Марс. Графине Нохамапитан настолько хотелось вашей смерти, что она поручила нам уничтожить «Брансид» и тем самым разделаться с вами.
Марс ошеломленно уставился на экран, а затем, окинув взглядом мостик «Оверни», понял, что все остальные смотрят на него самого.
– Эй? – спросил Понсуд.
Оказалось, что Марс молчал почти целую минуту.
– Зачем? – спросил он.
– Мне этого не говорили. От нас лишь требовалось убить вас. Я спросил, значит ли это, что команду «Брансида» можно оставить в живых, если они отдадут нам вас, и мне ответили, что «Брансиду» нельзя позволить вернуться на Ядро и я должен либо уничтожить сам корабль, либо вывести из строя генератор поля, а это медленная смерть команды от голода или удушья. Я предпочел более быстрый способ, показавшийся мне более гуманным. К вашему сведению, лорд Марс, «Брансид» не собирался сдаваться без боя. Если бы не повреждения, которые они нам нанесли, вряд ли вы сумели бы нас захватить.
– А даласисланцы?
– Кто, лорд Марс?
– Люди, которые живут в этой системе, капитан?
– Не знаю, о ком вы говорите, сэр. Меня интересовал исключительно «Брансид», который и без того доставил много хлопот. Хотите сказать, здесь еще остался кто-то живой? Восемьсот лет спустя?
– Да.
– Пожалуй, к лучшему, что я про них не знал. От лишних свидетелей нет никакой пользы.
– Не считая того, кого вы собирались убить.
– Понимаю вашу иронию, лорд Марс. Я рассказываю вам все это лишь потому, что у меня нет иного выбора. Ни мне, ни моей команде не хочется тут умереть.
– Вы просите меня дать вам выбор, которого сами не дали команде «Брансида»?
– Лорд Марс, если бы я не считал, что вы мне его предоставите, я бы и рта не раскрыл.
– Подождите. – Марс посмотрел на Шенвера.
Кивнув, тот отключил связь, а затем Марс тяжело опустился в кресло и, всхлипывая, закрыл лицо руками.
– Что… – начал Хэнтон, но Марс поднял руку. Хэнтон неловко замолчал, как и все остальные. Минуту спустя Марс кивнул Шенверу, который снова включил связь.
– Вам придется дать показания по поводу этого всего, капитан Понсуд.
– Если взамен моя команда останется в живых, лорд Марс, я готов повторить все сказанное мной перед любым судьей.
– Вы будете рассказывать все это не судье, капитан, а лично имперо. В моем присутствии.
Наступила тишина.
– Понял вас, лорд Марс. Официально передаю вам «Принцессу». Теперь командуете вы.
Марс кивнул, но тут же сообразил, что Понсуд по голосовой связи этого не видит.
– Спасибо, капитан. Мой коллега господин Шенвер в ближайшее время обсудит с вами все детали вашего перехода на «Овернь». Приготовьтесь.
– Чем скорее, тем лучше.
– Ясно. – Марс кивнул Шенверу. – Сумеете организовать?
– Я уже разговариваю на эту тему с капитаном Понсудом.
Его ответ на мгновение привел Марса в замешательство, пока он не вспомнил о виртуальной сущности Шенвера, которая, вероятно, могла создавать любое количество собственных версий, и понимающе кивнул.
– Нам нужно что-нибудь забрать с «Принцессы»? – спросил Шенвер. – Не считая команды, которая, как мне сообщили, составляет семь человек.
– Маленькая команда, – заметила Шеррил.
– Наша еще меньше.
– Мне нужно как можно больше данных с их корабля, – ответил Марс. – А также любые подтверждения того, что Понсуд заключил соглашение с домом Ву.
– Полагаю, ему платили наличными, – сказал Геймис.
– Скорее всего, да, но мне все равно нужны доказательства – все, что удастся собрать.
– И еще нам нужна еда – чем больше, тем лучше, – обратился Геймис к Шенверу. – Все, что у них есть. Меня уже тошнит от белковых батончиков.
– Мы можем спасти сам корабль? – спросил Марс. – Даласисланцы сняли бы с него все, что только можно.
– Капитан Понсуд говорит, что на «Принцессе» есть маленький челнок, на котором они прибудут сами и доставят еду, – ответил Шенвер. – В зависимости от того, много ли времени у нас уйдет на транспортировку и есть ли на нем дистанционное управление, возможно, мне удастся столкнуть «Принцессу» с траектории к отмели Потока. Учтите, что это может повредить как челноку, так и «Принцессе».
– Все лучше, чем ничего.
– Совершенно точно, – согласился Шенвер. – Если челнок не слишком пострадает, попробую запрограммировать его так, чтобы он толкал «Принцессу» к даласисланцам. Тогда они смогут получить оба корабля.
– Мне бы хотелось оставить им и челнок с «Брансида», – сказал Марс. – Здесь он все равно ни к чему, а оставлять его на орбите Даласислы-Прайм тоже не хочется.
– Нам придется вернуться, чтобы забрать Сив и Лайтон, – заметила Шеррил. – Не можем же мы их тут бросить.
– Могу запрограммировать наш челнок, чтобы он сам полетел к кораблю даласисланцев, – сказал Хэнтон. – Потом заберем Сив, Лайтон и данные с «Брансида» и вернемся через отмель на Ядро.
– Если Ву знали, где находится «Брансид», то они знают, что он может вернуться обратно, – предупредила Шеррил. – Ведь «Брансид» мог отбиться от «Принцессы».
