В туннеле никого не было. Наверное, потому, что в этом месте он шел чуть под уклон, и вскоре вода уже доходила до груди. Возникало опасение, что вскоре туннель затопит целиком.
Но дорогу им преградила железная стена. Это были герметичные внутренние створы, что должны были стать для населения Карфагена крышкой исполинского гроба.
Пришло время взрывчатки. Под руководством Игната дверь заминировали. Подожгли бикфордов шнур, отошли на приличное расстояние.
– Советую рты открыть! – крикнул Игнат. Поморщился от боли – разъеденные водой раны невыносимо саднили. – А то барабанные перепонки…
Договорить он не успел. Грохнуло – и всех окатило поднявшейся следом волной. Впрочем, вода тут же ринулась обратно, в глубину туннеля. Это оказалось как нельзя кстати: волна сбила с ног целое отделение солдат внешней защиты в белом камуфляже, охранявших внутренние створы. Рванувшая в сорванные ворота толпа быстро обезоружила солдат, и кое-кто теперь имел на руках боевое оружие.
Змей, в отличие от Счетовода, не питал иллюзий по поводу возможности гражданских противостоять профессиональным бойцам. А потому стремился сдержать нараставшее среди людей озверение.
Предчувствия не обманули.
Когда туннель снова устремился вверх и относительный уровень воды снова стал понижаться, Змей почувствовал опасность. Он не сразу понял, что здесь не так, но вскоре до него дошло: здесь не было патрулей. Тех самых, которые раньше маршировали тут каждые три минуты.
– Это ловушка… – ошеломленно проговорил он. Посмотрел на Тану, перевел взгляд на Игната. – Надо бы в разведку сходить, глянуть, что там.
Приятель кивнул.
Змей с товарищами видели только авангард бесконечной людской «змеи», тянувшейся из глубины Карфагена. Его слова передавали по цепочке назад, но инерция была страшная: задние ряды напирали, грозя раздавить тех, кто был впереди. Худшим в этой ситуации было упасть в воду, что означало бы гарантированно захлебнуться: даже если воды всего по колено, подняться из-под бредущих по спинам ног почти невозможно. Наконец, удалось немного притормозить этот поток – чтобы тела погибших впереди не запечатали намертво дорогу для тех, кто задыхался от недостатка воздуха в середине.
Змей и Игнат прошли еще метров триста вперед и вышли на сухое пространство.
И тут же пожалели об этом.
Тьму прорезал ослепительный свет. Искаженный эхом голос громкоговорителя произнес:
– Внимание! Вы проникли в запретную зону! Немедленно вернитесь за границу внутренних створов! В противном случае откроем огонь на поражение!
Щурясь на свет, Змей вытащил из кармана куртки темные очки – вроде тех, что используют сварщики. Они достались ему вместе с каской, но повода надеть пока не было. Надев, он наконец увидел то, что скрывалось за стеной ослепительного с непривычки света мощных военных прожекторов.
Загрузочная рампа. Широкая бетонированная площадка под крутым сводом, напоминавшим крышу ангара, была заполнена вооруженными солдатами и заставлена военной техникой. Бойцы заняли позиции за брустверами из мешков с песком. Посредник взглядом быстро выделил пулеметные гнезда, башни бронетранспортеров, пару танков. Их пушки были сейчас направлены на тех, кого они, по изначальному замыслу, были призваны защищать.
Змей быстро оценил обстановку: в случае, если толпу больше не удастся сдерживать и она стихийно двинется в эту сторону, на гуманизм военных рассчитывать не придется; туннель пробкой запечатает кровавая каша из перемолотых снарядами людей.
Посредник медленно поднялся, продемонстрировал пустые ладони, подняв их над головой. Шагнул в сторону военных.
– Назад! – приказал голос из мегафона.
– Я один! – крикнул Змей. – На два слова!
– Назад, я сказал! Больше повторять не буду! Ты на прицеле у снайпера!
– И все равно – я скажу! У меня за спиной – народ Карфагена. Те, ради кого вы служите. Или вы служите исключительно Директории? Но почему же тогда вас не взяли туда, на элитные уровни? Хотите скажу?
– Прекратить разговоры! Назад!
Змей набычился, физически ощущая на себе взгляд неизвестного снайпера. Но молчать он уже не мог.
– Вас просто используют. Чтобы вы сделали грязную работу для тех, кто сейчас бесится с жиру в своем комфортабельном раю. А нам суждено сдохнуть. Тем, кто у меня за спиной, – чуть раньше, вам – чуть позже! Директория уже определила вашу судьбу!
Змей ощутил ногами холод. Опустил взгляд. На только что сухую поверхность быстро набегала черная вода.
Это означало, что люди в туннеле скоро начнут захлебываться и тонуть.
Подняв голову, он крикнул:
– Будьте же людьми! Спасите остальных!
– Чего вам надо? – устало спросил мегафон.
– Просто откройте внешние створы! И дайте людям пройти!
Голос ответил не сразу. Затем прозвучал уже не столь уверенно:
– Не могу. У меня приказ.
– Да чей, чей приказ?! Этих уродов? Они же просто сунули голову в песок – и забыли про вас!
Невидимый собеседник не ответил. В этот момент сзади, задыхаясь, подбежал Пшик. Закрылся рукой от света прожекторов. Забормотал торопливо и сбивчиво:
– Они… Они все погибли!
– Кто? – обмер Змей, сразу же подумав о Ксю и Тане. – Кто погиб?!
– Организация! Они попали в ловушку! Готовились к тому, что Директория применит газ, даже противогазы надели. А их… Их просто поджарили из огнеметных установок! Из передовых отрядов никому не дали уйти. И…
Пшик запнулся, вытаращившись на Змея. Тот быстро спросил:
– Ну?! – тяжело поднимаясь на ноги, спросил Игнат. – Что дальше-то?!
– Директория ускорила сброс воды! Чтобы атакующих смыло к чертовой матери! Сейчас пойдет вторая волна… Тоннель зальет в первую очередь!
Змей уже не слушал. Она истошно орал, сжимая кулаки:
– Ну что, солдатики?! Вы внимательно смотрели себе под ноги?!
Вода уже достигла передовых рядов военных, и бойцы, похоже, пребывали в замешательстве.
– Так вы как хотите утонуть – сначала перестреляв своих братьев и сестер?! Или все еще верите в милость Директории?!
Из яркого света показалась фигура офицера. Поманила к себе.
Змей усмехнулся и пошел навстречу.
Вода прибывала. Теперь по колено было в самой верхней точке Карфагена – на погрузочной рампе. Можно было не сомневаться: если не открыть воде путь наружу – она затопит и это пространство. Между тем люди продолжали вываливаться из туннеля, заполняя собой все пространство. Солдаты настороженно наблюдали за гражданскими с брони боевых машин, куда забрались, спасаясь от потоков черной воды. Некоторые, потеснившись, начали поднимать на броню детей.
