Гости молчали, переваривая услышанное. Малахит продолжал свою речь размеренно и ровно, словно регулярно проводил такие экскурсии:
– Творцы снов управляют нашими генами, изменяя наши тела, приспосабливая их к невозможному. Не спрашивайте меня, как они это делают, – мой разум слишком человеческий, чтобы постичь огромные возможности этих девочек. Это они подарили новым поколениям способность видеть во мраке без помощи глаз. И они же осветили стены Сферы для тех, у кого еще осталось зрение.
– И сколько вас таких, со зрением? – спросил Змей.
– Я один, – спокойно сказал Малахит. – Вы считаете, этого недостаточно?
– Я считаю, что вы просто псих, – в сердцах бросила Тана. – Уж лучше умереть, чем… вот так…
– Умереть сможет каждый, – раздался странный голос. – Не каждый сможет выжить, когда жизнь страшнее смерти.
Змей с изумлением понял, кто говорит. Говорили тройняшки, объединенные жутким пульсирующим образованием. Говорили разом, синхронно, одинаковыми голосами, отчего возникал странный вибрирующий эффект.
– Вы… слышите нас? – потрясенно спросила Тана.
– У нас есть уши, – ответил все тот же странный голос. – И у нас есть другое чувство.
– Другое чувство? – повторил Змей. – Вы можете…
– Мы не читаем мысли, – прервал его голос. – Ты ведь это хотел спросить?
– Да…
– Нам не надо читать мысли – мы слышим ваши чувства. И сейчас ты встревожен…
– Ни хрена я не встревожен, – буркнул посредник. Бросил взгляд на Тану, смотревшую на тройняшек с нескрываемым ужасом. – Ладно, чего уж там. И встревожен, и вообще в шоке, если честно.
– Тебе есть, о чем беспокоиться, – сказали тройняшки. – Но тебе придется идти до конца и вести за собой остальных. Ты справишься. Как справился тогда, в огромном, холодном мире за пределами Монолита…
Перед глазами Змея вдруг бешено пронеслись картинки странствий по ледяной поверхности Верхнего мира вперемешку с видениями, навеянными последствиями нейтринного эксперимента. Посредник ощутил, как в его голове кто-то ловко шуршит «картотекой памяти», перебирая миллиарды кадров воспоминаний. Надо полагать, это они и были – Творцы снов. И как он ни силился изгнать посторонних из своего разума, но так и не смог.
Они ушли сами.
Змей поглядел на стоявшего по левую от него руку Малахита, спросил:
– Так они, типа, и прошлое знают, и будущее предсказывают?
– Не совсем. – Старик пожал плечами. – Я же говорю: они вроде биологического компьютера. Они прикидывают вероятности и вычисляют последствия на основе предыдущего опыта. Ну и кучи других факторов, о которых мы даже не догадываемся. Главное – это работает на наше выживание.
– А как же Нежить? – осторожно спросила Тана. – Эти тройняшки помогают им тоже?
Малахит поморщился. Видимо, тема ему была не по душе. Но он ответил, с усилием, нехотя:
– Поле, которое создают Творцы снов, охватывает все наши Сферы. И Нежить пользуется этой живительной энергией. Правда, куда в более страшной, извращенной форме.
– Например? – оживился Мориц. – Можно поподробнее?
– Не надо, – глядя на Тану, Змей протестующе поднял руку.
– Отчего же, – сказал Малахит. – Могу рассказать. Нежить тоже умеет управлять изменениями. То есть мутациями. И в этом они зашли куда дальше нас. Они научились выживать даже тогда, когда их тела наполовину разрушены и по всем биологическим законам должны погибнуть. Но они живут, хоть и все больше перестают быть людьми. Поэтому их и прозвали Нежитью. Хоть и не только поэтому. В общем, в играх с генетикой они здорово обошли нас.
– Но как им удается? – спросила Тана. – Они умнее?
– Просто для них не существует барьеров. У них нет понятия о доброте, о морали и правилах. Они живут в состоянии постоянного саморазрушения.
– Если так – почему они до сих пор не самоуничтожились? – настаивала Тана.
– Потому что у них есть постоянная подпитка, – помрачнев, ответил Малахит. – От нас. Погибнем мы – погибнут и они. Они – как болезнь, которая умирает вместе с носителем.
– Так что они делают такого неправильного? – спросил Мориц. – Я так и не понял…
– Например, выращивают себе подобных на еду, – отрезал Малахит. – Такие особи рождаются изначально с атрофированным мозгом, но с огромным ртом-присоской.
– Зачем?! – ахнула Тана.
– Чтобы быстрее всасывать живой налет со стен своих Сфер. Такие особи растут очень быстро – и их отправляют на мясо. И рождают их тоже специально выведенные самки. Они приспособлены рожать десяток таких бройлеров за раз – и снова готовы спариваться. А вот спариваются они с любыми самцами Нежити. По сути те пожирают собственных детей.
– Ужас… – бесцветно произнесла Тана. – Хорошо, что мы случайно не влезли на территорию этой самой Нежити.
– Это вам действительно повезло, – признал Малахит. – Чужаки для них – просто пища. И вряд ли они стали бы разбираться, откуда именно вы пришли.
– И что же, они не нападают на вас? – с профессиональным интересом спросил Игнат.
– Ну как же? Пытаются, – нахмурился Малахит. – Вы видели наших воинов? Правда, нас меньше – размножаемся мы не с такой скоростью. Но нам помогают Творцы снов. Они тормозят агрессию и сбивают Нежить с толку…
– Все это, конечно, интересно. Только нам еще сильнее хочется отсюда убраться, – сказал Игнат. – Только непонятно – куда.
– Мы думали найти выход через ваши пещеры, – сказал Змей. – Но раз здесь тоже тупик…
– Здесь – тупик, – сказал Малахит. – Но там, откуда вы пришли, я видел людей. Не наших. Прежних. Вроде вас.
– Что? – встрепенулся Змей. – Когда?
– Год назад. Сразу после обрушения перемычки. Люди пришли по реке снизу…
– Значит, мы верной дорогой шли! – приободрился Игнат.
Запнулся, уставившись на Малахита. Тот понял, что означал вопрос в глазах парня. Сказал со своей неизменной улыбкой:
– Сам я не мог уйти. На кого бы я бросил своих людей? Да и что мне делать в мире, где я совершенно чужой?
– Это как раз понятно, – усмехнулся Мориц. – Лучше быть первым в галльской деревушке, чем вторым в Риме. Старая поговорка.
– Смешно, – на этот раз без тени улыбки сказал Малахит. – В общем, вам придется уйти. Часов через пять.
– Почему не прямо сейчас? – спросил Змей.
– Вам нужен проводник. Базальт еще не вернулся из вылазки с дальней границы Сферы…
– Базальт? – переспросил Игнат.
– Так его зовут. Когда он вернется, ему еще надо будет восстановиться какое-то время. Так что можете пока отдохнуть.
– А может, мы сами…
