– Так, тихо! – сквозь зубы процедил Змей. – И смотрите в оба!
Все замолчали, вцепившись в оружие, и наблюдали за приближением этих качающихся «глаз». По мере приближения огоньки бледнели, превращаясь в расплывчатые пятнышки. Зато послышались тихие звуки – то ли шаги, то ли шуршание одежды. Во всяком случае, становилось понятно: глаза – если это были действительно глаза – принадлежат не бесплотным духам.
И вдруг пара таких вот бледно-красных огоньков медленно всплыла из мрака прямо перед беглецами – в каких-то метрах пяти от застывших в напряжении людей. Видимо, обладатель этих зловещих очей поднялся из-за невидимого в темноте камня. И тут у Пшика сдали нервы.
– Кто это?! – с ужасом завыл он. – Кто это там?!
Хорошо, что у него в руках не было оружия – гранатомет за спиной был не в счет. Наверняка не обошлось бы без беспорядочной стрельбы.
Глаза замерли на месте. Раздался отчетливый, вкрадчивый шепот:
– А вы – кто?
Пшик заорал и бросился назад, за спины товарищей. Вспыхнул ослепительный свет – это Игнат врубил фонарик, чтобы прекратить затянувшуюся игру в кошки-мышки.
С непривычки все зажмурились от света, показавшегося нестерпимо ярким. И Змей с трудом удержался от соблазна вдавить спусковую скобу. Потому что представшее перед ними зрелище требовало вопля ужаса и беспорядочной стрельбы с зажмуренными глазами. И если это был тот, кого там, в проломе увидела Тана, то тогда неудивительно, что она не раздумывая открыла огонь.
За большим камнем стоял человек. Точнее, существо, напоминавшее человека. Или то, во что по каким-то причинам человек превратился.
Он был лыс, но поражало не это – все лицо его выглядело оплывшим, как свечка, стекшая на плечи. Брови, щеки, глазницы – все это сползало, как будто не в силах удержаться на черепе. Словно человек находился не на Земле, а где-нибудь на Юпитере с его чудовищной гравитацией. Тело было тощим, но кожа висела на нем гирляндами складок, как если бы этому существу сделали десяток липосакций подряд. Когда он поднимал руку, складка под ней напоминала крыло летучей мыши. Не было даже понятно, есть ли на этой фигуре какое-то подобие штанов – ниже пояса свисали куски заскорузлой кожи. При всем при этом кожа была начисто лишена пигмента. Синевато-белесая, трупного оттенка, покрытая бугристыми фигурными шрамами – похожие были у Пшика, правда, не столь изощренные и сложные. Из видимой одежды на незнакомце была лишь жуткая гирлянда на шее, в которой угадывались крупные высушенные позвонки. Не исключено – человеческие.
Первое, что хотелось увидеть в этом существе, – это глаза. Те самые, что мистическим образом светились во мраке. Но тут обалдевших путников ждал «сюрприз»: глаз не было. Точнее, их не было там, где их привыкли видеть у нормальных людей. Вместо глаз в глазницах зияли глубокие дыры, прикрытые все той же сползающей кожей. То, что путники приняли за сверкавшие во мраке взгляды, оказалось парой блестящих кружочков, приклеенных на лоб и сделанных из чего-то, напоминавшего фольгу. Хотя, скорее, это был какой-то минерал вроде слюды.
В руках у существа было что-то похожее на короткое острое копье, изготовленное из все тех же костей. Можно было подумать, что перед ними – какое-то странное «недостающее звено», вроде «снежного человека», Йети и прочих человекообразных существ, которых когда-то так активно искали антропологи. Только вот это существо говорило человеческим голосом и прекрасно понимало услышанное.
– Кто вы? – повторило существо, медленно выбираясь из-за камня. С шепота оно перешло на полный голос, который оказался мужским, хоть и со странным дребезжащим тембром.
Двигалось существо странно: на полусогнутых ногах и на носках, чуть наклонившись вперед, словно каждую секунду готовилось к прыжку. Радовало то, что незнакомец был-таки в штанах, правда, странных, из грубого непонятного материала, украшенного по бокам густой и такой же грубой бахромой. Человек был бос, и даже смотреть было больно, как он шагает по острым камням.
– Мы из Карфагена, – глухо сказал Змей. – Пытаемся вернуться обратно.
– Откуда? – проговорил человек свистящим голосом.
– Из Карфагена… – неуверенно повторила Тана.
– Не знаю такого места, – произнес человек. – Это верхние или нижние сферы?
– Что за сферы? – упавшим голосом проговорил Змей. – Вы про пещеры говорите?
– Какие еще пещеры?
– Ну… – посредник кашлянул в кулак. – Где мы сейчас, по-вашему, находимся?
– В Гнилой сфере, – уверенно сказал странный человек. – Я не понимаю, откуда вы здесь взялись и как до сих пор живы.
– Мы пришли из соседней пещеры.
– Из-за Предела? – Незнакомец чуть отпрянул и даже немного попятился. – Но это невозможно!
– Почему?
– Ведь там – Монолит…
Разговор зашел в тупик. Создавалось ощущение, что они говорят на разных языках. Все это время незнакомец слепо водил головой, словно принюхиваясь и прислушиваясь. Света фонаря он явно не видел. Да и трудно что-то увидеть, не имея глаз.
– Так вы никогда не слышали про Карфаген? – спросила Тана и беспомощно поглядела на Змея.
Незнакомец лишь пожал плечами, отчего заколыхались складки кожи на его странном теле. Произнес задумчиво:
– Может, Малахит знает? Он знает многое…
– А кто он, этот Малахит? – поинтересовалась девушка.
Удивительный собеседник замер с открытым ртом, как будто вдруг прозрел и увидел представших перед ним чужаков.
– Я… Я не уверен, что могу говорить с вами, – изменившимся голосом забормотал он. Даже сжался как-то, выставив перед собой свое уродливое копье. – Вы чужие. Вдруг вы – Тени Забытых! Злобные нелюди из толщи Монолита!
– Мы – люди! – как можно проникновеннее заверила Тана. – И так рады встретить людей здесь, где не надеялись никого найти…
– Значит, вы надеялись, что здесь уже никого нет? – с неожиданной злобой выдавил незнакомец. – И решили занять нашу сферу?!
– Вы неправильно поняли… – начал было Мориц. – Нам ничего не нужно от вас. Ни на какую сферу мы в принципе не претендуем…
Но его оборвал высокий неприятный голос, наделенный, однако, властными нотками:
– Хватит болтать, Глина! Это не нашего ума дело – разбираться с Тенями!
Обернувшись, Змей нахмурился, нервно облизал пересохшие губы. Беглецов окружало не меньше десятка столь же странных людей, напоминавших то ли разведчиков, то ли воинов дикого племени с выцветших картинок полузабытой детской книжки. Над всеми возвышался и обладатель противного голоса – видимо, главный у них. От прочих он отличался прической – по крайней мере, она у него была. Правда, в виде длинных и тонких «змей», вроде дредов, но лоснящихся и словно покрытых какой-то слизью.
– Отведем их к Малахиту! – продолжил главный. – Пусть он решает, кто они такие и что с ними делать! Взять чужаков!
