– Я просто зевнул, – отозвался тот. – А это еще что за дьявольское отродье на меня таращится?
– Это я, – ничуть не обидевшись, отозвался Пшик. – Действительно, все видно, только выглядит немного странно…
– Что же это такое, а? – Змей поднялся, огляделся по сторонам. Подошел к стене, коснулся ее пальцем. Посмотрел на него – его подушечка теперь тоже начала светиться бледным фосфорическим блеском. Змей с трудом удержался от того, чтобы попробовать это светящееся пятно на вкус.
– Это какой-то налет на стенах, – сказал посредник. – Вроде как фосфор. Где-то я читал, что есть такие вещества, но не верил.
– Похоже, что-то живое, – разглядывая стену по соседству, сообщил Мориц. – Вроде лишайника какого-то. Или водорослей.
– Просто не верится, – выдохнул Игнат. – Не знаю, что мы еще здесь найдем, но с освещением вопрос решен!
Спутники заметно повеселели. Все, кроме Пшика. Он почему-то стал еще более настороженным. И теперь опасливо осматривался – как будто ждал каких-то неприятных неожиданностей.
– Не нравится мне это, – бормотал он. – Почему именно здесь? Почему сейчас? Для кого этот свет?
– Странный вопрос, – удивленно произнесла Тана. Она с любопытством разглядывала бледный силуэт проводника, который в этом зеленоватом свечении напоминал призрака. – Что значит – для кого? Разве эти лишайники не могут светиться просто так? Самопроизвольно, из-за каких-нибудь химических процессов?
– В природе не бывает ничего просто так, – нервно откликнулся Пшик. – До Катастрофы на дне океанов жили такие рыбы – удильщики. А может, и сейчас живут и даже не заметили никакой Катастрофы у себя в пучине. Так вот, у этих удильщиков на голове был длинный такой нарост, вроде удочки со светящимся огоньком на конце. И зубы – такие, что я прямо сейчас чуть не обделался, когда только вспомнил про этих тварей. И вот этот самый огонек болтался у этой рыбины прямо перед пастью.
– Зачем? – Тана пожала плечами. – Для красоты?
– Эти существа жили на такой глубине, где никакой красоты никто не смог бы увидеть. Потому что там мрак кромешный – как в здешних пещерах. И только у этого удильщика – маленький сияющий огонек. Конечно же, любопытная рыбка подплывала, чтобы рассмотреть это чудо поближе. И тогда удильщик раскрывал свою огромную зубастую пасть и – раз!
Тана тихо вскрикнула – настолько убедительно Пшик захлопнул «пасть» из своих скрюченных пальцев на обеих ладонях.
– И нету рыбки, – подытожил проводник. – Потому что во мраке свет есть только у того, кто хочет тебя сожрать.
– Так ты хочешь сказать, что мы поблизости от такого вот здоровенного удильщика? – саркастично поинтересовался Змей. – Если ты хотел меня напугать, то могу поздравить: тебе это удалось.
– Поблизости, говоришь? – Пшик неприятно рассмеялся. – Боюсь, мы уже в его пасти.
– Перестань! – потребовала Тана. – И без тебя жутко!
Вяло перешучиваясь, снова расселись. Только теперь Змей не мог оторвать взгляда от россыпи бледных огоньков в вышине. Умом он понимал, что это – всего лишь сгустки того же светящегося лишайника на скалах. Но воображение дорисовывало увиденное совсем в другую картину.
– Ты тоже видишь звезды? – тихо спросила Тана.
– Вижу, – так же тихо отозвался Змей. – Как тогда, на Эльбрусе.
– Как тогда, на Эльбрусе, – эхом отозвалась девушка. – Тогда мне казалось: теперь у нас всегда будет над головой настоящее небо. Что мы поделимся этими звездами с теми, кто остался внизу…
– Людям не нужны звезды, – сказал Змей. – Им нужно спокойствие. Правда, теперь у них нет ни того, ни другого.
Он замолчал. Они любовались странным каменным небом, и время для них остановилось. Бледные точки в вышине складывались в незнакомые созвездия, туманности и галактики. Казалось, беглецы находятся сейчас на другой планете, как исследователи, изучающие чужое небо. Это было недалеко от истины. Для них, привыкших к мрачным видам подземного мегаполиса, вновь открытая пещера и была другой планетой. И здесь, под этим каменным небом, они ощущали себя пришельцами с далекой Земли, потерпевшими катастрофу, потерявшими связь с родной планетой и не имевшими ни малейшего шанса на помощь.
Под эти мысли Змей уже начал дремать, когда заметил кое-что странное.
Огоньки начали двигаться. По крайней мере, некоторые из них – те, что находились не в самом зените, а ближе к воображаемому горизонту. Поначалу посредник принял их за метеоры или спутники: он видел такие там, на поверхности. Многие спутники продолжали кружить на орбите долгие десятилетия после Катастрофы. «Говорят, некоторые даже работают до сих пор, – вспомнил посредник. – Да и что им сделается там, в ледяном спокойствии космоса? Просто смотрят бездушными электронными глазами на мертвую планету и транслируют бесполезную информацию в вечность. – Понимание вдруг ошпарило, как ледяной душ. – Какие, на хрен, спутники – здесь, под землей?!» Зрение само собой сфокусировалось, сознанию вернулась ясность. Теперь он видел: эти огоньки отличаются от остальных. Они более четкие и, скорее, красноватые, чем бледно-зеленые, как эти лишайники. И они двигались парами.
Более того – они приближались.
– Глаза… – цепенея, прошептал Змей. Он с трудом подавил в себе панику, которая грозила перерасти в обезоруживающий приступ ужаса. Повысил голос – так, чтобы не орать, но чтобы всем было отчетливо слышно. – Вы видите?!
– Где?! – выдохнул Пшик. – Какие глаза?
Проводник буквально кубарем скатился с плоского камня, на котором до этого лежал, скрючившись в позе эмбриона. Вытаращился в сторону движущихся огоньков.
Те приближались. Если это и были глаза – то какие-то странные, если не сказать – пугающие. Теперь стало видно: это отраженный свет, непонятным образом искажающий спектр в сторону красного. И главное – они не моргали. Просто приближались попарно, чуть вздрагивая и продолжая таращиться в сторону пришельцев неподвижными мертвыми взглядами.
Змей тихо установил на АКСУ сложенный до этого приклад: если придется стрелять – то лучше это делать прицельно.
– Что будем делать? – быстро спросил Игнат. – Я прикинул сектор обстрела – но они могут зайти и со спины. Тут такой рельеф – армию спрятать можно!
– Главное, не стрелять раньше времени, – отозвался посредник. – Тана, ты меня слышишь?
– Патроны сначала верните! – нервно отозвалась девушка. – Без команды не буду. Обещаю.
Змей молча передал ей пару отобранных магазинов. Вытер вспотевшую ладонь о цевье, не сводя взгляда с грозного танца красных огоньков.
– А с чего вы вообще взяли, что они собираются нападать? – поинтересовался Мориц. Он сидел, с удобством привалившись спиной к булыжнику, обняв винтовку, и даже не думал целиться.
– В сомнительных ситуациях я предпочитаю ждать нападения, – отрывисто бросил Игнат. – Если ошибусь, так пусть буду выглядеть живым дураком, чем мертвым.
