– Если это так, то я понимаю людей, готовых растерзать руководство, – мрачно сказала Тана. – Если надо, я сама буду вышибать из-под них табуретки, когда их начнут вешать.
– Я не верю, что ты настолько кровожадна, – сказал Змей.
– Просто ты не вырос на грязных уровнях и не знаешь, чего мне стоило оттуда вырваться, – со злостью сказала девушка. – Жалеть всяких уродов, сосущих людскую кровь, я просто не в состоянии. Если они и дальше будут людей мучить – пусть лучше сдохнут!
– А Пшик-то у нас не дурак, – заметил Змей. – Вовремя из Директории свинтил.
Тот не ответил на эту колкость. Лишь сильнее втянул голову в плечи. Змей усмехнулся, присел у журчащего потока, зачерпнул воды, поднес к пересохшим губам.
– И все-таки я не понимаю, что может Директория сделать с целым городом? Не реактор же взорвет, ей-богу. Самим-то тоже, поди, жить охота… А, черт!
Коснувшись губами воды, он мгновенно сплюнул, инстинктивно разжал ладонь. Меж пальцев побежала неприятно знакомая черная жидкость.
– Черная вода… – пробормотал Змей. Повысил голос: – Не пейте из речки! Слышите?!
– Откуда здесь черная вода? – склонившись над безобидно журчащим потоком, проговорила Тана. – Полчаса назад набирали фляги, я пила. И живая, как видишь.
– Наверное, какой-то приток, – предположил Мориц. – В любом случае, если мы продолжим спуск, воды уже будет негде набрать.
Черная вода – страшный бич Карфагена. Отравленная неизвестными подземными минералами, она постепенно вытесняла обычную питьевую воду, грозя городу гибелью. Первыми страдали аграрные секторы и глубинные штольни. Именно из-за этой убийственной жидкости и начались беды подземного города. Сначала появились беженцы из отдаленных секторов, где из-за отсутствия нормальной воды стало невозможно жить. Это породило дефицит продовольствия, безработицу и, как следствие, всплеск преступности. Проблемы порождали одна другую, обрушиваясь, как костяшки домино.
Черная вода очень трудно поддавалась очистке. Во всяком случае, очистить ее в достаточных масштабах не успевали. И уж тем более ее невозможно было очистить в полевых условиях.
– Что будем делать? – спросил Змей, оглянувшись на спутников.
Он машинально черпал и выливал воду обратно в ручей, ощущая кожей характерное покалывание. Ему довелось как-то искупаться в такой водице. Неприятно было, но не смертельно. Он знал, что главное – сдуру не наглотаться этой дряни: в лучшем случае это грозило проблемами с кишечником – от небольшого количества, от глотка побольше можно было и ослепнуть; ну а стакан – это, считай, приговор. Как чаша с ядовитой цикутой, приготовленной для казни Сократа.
Тана осторожно коснулась воды длинным пальцем. Посмотрела на кончик: на нем остался характерный темный след. Оглянулась. Мориц, Игнат и Пшик стояли вооруженные до зубов и при этом мрачные и растерянные.
– Воды во флягах осталось на сутки, – сказал Игнат. – Если продолжить путь вниз, назад можем уже не вернуться.
– Согласен, – отозвался Мориц. – Сутки вниз – это еще плюс двое суток на возвращение – вверх-то идти потруднее будет, тем более с оружием.
– Выходит, надо возвращаться? – произнес Змей. – Даже не знаю, хватит ли батарей в фонарях. В Накопитель нам по-любому не подняться через все эти трубы. На карачках вверх по речке? Это реально, только если там есть воздух под сводом, чего мы не знаем.
– С тем же успехом можно продолжать путь вниз, – решительно сказала Тана. – Про него мы тоже ничего не знаем.
– Предлагаю компромиссное решение, – тихо сказал Пшик.
Воцарилась тишина. Все ждали продолжения, с которым проводник не особо торопился.
– Любопытно послушать того, кто завел нас в эту дыру, – сказал Игнат, устало опускаясь на корточки. Он упер пулемет прикладом во влажное дно пещеры, обнял ствол, скептически посмотрел на Пшика. – Ну давай, удиви нас, Сусанин.
– Ничего такого. – Тот нервно пожал плечами. – Просто продолжим путь вниз по течению. Где-то на сутки или даже меньше – по ощущениям. Если за это время не найдем выхода или еще каких вариантов – вернемся к воде. Можно даже разделиться – самые сильные пойдут вперед, кто устал – останется здесь, как в базовом лагере.
– Я так понимаю, это ты у нас самый уставший? – усмехнулся Игнат.
– Я думал про девушку, – смутился Пшик. – И Мориц, вон, какой изможденный.
– Благодарю за заботу, – невозмутимо сказал детектив. – Это у тебя обман зрения. Я только выгляжу дерьмово – чтобы вводить в заблуждение недоброжелателей. А по выносливости я тут всем фору дам. Но речь не обо мне. Предложение Пшика дельное. Если хотите, я один могу на разведку сходить. Так даже лучше: возьму не одну, а две фляги. Я вообще могу пару дней без воды обойтись без проблем. Так что пройду вперед не на сутки, а на двое или трое, к примеру. Могу и оружие оставить, чтобы налегке. Или пистолет, вон, у Змея возьму. В любом случае в одиночку я прошвырнусь быстрее. И если найдется какой-то вариант – так же быстро вернусь.
– Это надо обдумать, – сказал посредник. – Давайте вот как поступим…
Он не договорил. Его заглушил грохот очередей.
Стреляла Тана. Била, не целясь, в темноту по другую сторону ручья. Глаза девушки были полны ужаса. Она так и не убрала пальца со спускового крючка, пока не высадила весь магазин. Большая часть пуль ушла в потолок пещеры – с непривычки Тана не удержала оружие, норовившее задрать при выстрелах ствол.
Инстинктивно схватившись за автомат, Змей упал за камень, припал к прикладу, принялся выискивать цель. Рядом занял оборону Игнат. С некоторым запозданием и даже с некоторым удивлением привстал на одно колено и поднял СВД Мориц. Один только Пшик продолжал стоять столбом, растерянно вертя головой и не понимая, что происходит.
– Что там, Тана?! – крикнул Змей. – В кого стреляла?!
– Я… Я не знаю… – проговорила девушка. Вроде бы даже удивленно, хотя ее руки, сжимавшие оружие, продолжали дрожать. – Я испугалась. Там… Там…
Она указала в темноту, но так и не смогла закончить фразы.
– Кого ты там увидела? – насмешливо поинтересовался Игнат, усаживаясь на камень рядом с пулеметом. – Крысу, что ли?
– Это была не крыса, – пробормотала девушка. – Оно было похоже… На человека.
– Так, может, это и был человек? – предположил Мориц.
– Не знаю…
– Это я так, на всякий случай интересуюсь: ты всегда палишь в незнакомца, прежде чем разобраться, кто он такой? – продолжил детектив, закуривая древнюю мятую сигарету из найденной в вещмешке пачки. Задубевший фильтр он отломил и выбросил, огонь извлек спичкой из комплекта сухого пайка. – Мне, как-никак, в разведку идти. Представь, я такой возвращаюсь, несу хорошие новости, машу вам, как дурак, ручкой. И тут мне прилетает пуля в лоб – потому что одной девочке что-то там почудилось.
