Всего несколько дней такого плавания – и Вальди был готов взвыть!
– Да вроде монкул как монкул, – услышал юноша слова второй надсмотрщицы.
– Ну, тогда ты попробуй, – предложила ей первая. – Попробуй отдать ему команду свернуть вон те канаты!
Надсмотрщица поднесла свисток к губам, и Вальди послушно побрел к валяющимся у кормы канатам.
– Может, у меня что-то со свистком? – предположила первая надсмотрщица, и у Вальди отлегло от сердца. Кажется, на этот раз пронесло!
И все-таки нужно было что-нибудь сделать. Им предстоят недели плавания, и дальше так продолжаться не может. Вальди уже некоторое время всерьез подумывал о том, чтобы рискнуть и, стянув одежду у матросов Винландии, переодеться и притвориться одним из них. С винландцами он постарается не пересекаться, а свои навряд ли заметят пропажу одного монкула и появление лишнего матроса; все они пребывали в приподнятом настроении от того, что теперь, когда Винландия на их стороне, противостоянию с Третьим континентом оставались считаные дни, ведь против объединенных сил двух стран врагу не устоять.
С самого момента отплытия среди авионер и солдат Империи царили веселье и радость, все словно заранее праздновали победу. Про себя Вальди думал, что это, пожалуй, не лучшее настроение для боя, даже если он и впрямь будет последним и победным, но кого интересовало его мнение?
Надсмотрщицы отошли, Вальди выдохнул и, убедившись, что никто не обращает на него внимания, сел на палубу, прислонился спиной к мачте и уставился на горизонт. Да, он оказался в паршивой ситуации, но этого уже не изменить, а значит, нужно искать в случившемся свои плюсы. Например, совсем скоро он окажется на загадочном и таинственном Третьем континенте, где не бывал почти никто из Арамантиды.
И кто знает, возможно, ему повезет и он лично узнает, почему же Третий континент – Запретный…
* * *
Ника застыла, рассматривая идущего ей навстречу незнакомца. Его тонкие черты лица могли в равной степени принадлежать как мужчине, так и женщине, а лысая голова и странный серо-зеленый комбинезон мешковатого покроя надежно скрывали другие внешние признаки, по которым можно было бы понять, кто перед ней. Такая внешность вызывала… замешательство.
Ника прочистила горло и заставила себя сделать шаг вперед.
– Приветствую! – сказала она и, нервно сжав ладони, поймала себя на мысли, что сейчас была бы очень рада компании Тристана.
Незнакомец не отреагировал, словно не услышал.
Или не понял.
Сейчас он был уже буквально в десятке футов, и Ника увидела, что на его лице нет абсолютно никакой растительности, ни бровей, ни ресниц. Прямо как у… монкулов!
Но это же не монкул? Откуда он мог взяться на Седьмом Небе?
Незнакомец тем временем подошел совсем близко и застыл напротив Ники.
«Нет, это точно не монкул», – сделала вывод Ника. Глаза монкулов были бесцветными и неподвижными и всегда смотрели прямо перед собой. В глазах этого… существа сочетались оттенки темно-серого и дымчато-голубого, и самое главное, взгляд был не застывшим и пустым, а внимательным и живым.
Да и волосы, как оказалось, у него были, просто такие светлые и такие короткие, что издалека голова выглядела лысой, а ресницы и брови оказались и вовсе бесцветными.
– Приветствую, – повторила Ника, гадая, представляет ли незнакомец для нее опасность. И вообще, что ему надо?
Ни намека на кивок, ни проблеска хоть какой-то реакции в глазах.
– Вы меня понимаете?
Вот теперь веки незнакомца едва заметно дрогнули.
Ника это заметила и оживилась.
– Вы здесь живете?
На этот раз незнакомец на миг прикрыл веки.
– Кто вы?
Никакого ответа, ни намека на движение.
– А разговаривать вы умеете?
Взгляд незнакомца стал цепким и внимательно прошелся по девушке. Ника глубоко вдохнула, готовясь сама не зная к чему, и непроизвольно прижала к себе футляр с летным камнем, словно ища поддержки и силы в волшебном состоянии единения и завершенности, которое давал ей ее аэролит.
И в этот момент она услышала голос – тихий и шелестящий, словно сухие листья: «Приветствую, Николь». Казалось, он раздался у нее в голове…
Ника вздрогнула. Ей почудилось?
«Нет, тебе не кажется, ты меня слышишь», – снова прозвучало в голове.
От неожиданности девушка растерялась. Как она может слышать то, что не сказано вслух?
– Кто вы? – ошарашенно спросила она.
Существо слегка склонило голову набок и, как показалось Нике, слегка прищурилось, словно выражая удивление и непонимание.
Может, оно ее не понимает, но не из-за языка, а из-за того, что она говорит вслух?
Не успев засомневаться и передумать, Ника сосредоточилась и постаралась сформулировать про себя мысль: «Кто вы такой?»
«А ты еще не поняла?» – услышала она в ответ.
«Нет», – мысленно произнесла Ника и покачала головой, все еще не веря, что она и впрямь ведет безмолвный диалог.
«Значит, твое время пока не пришло», – загадочно ответило существо.
Девушка с досадой вздохнула. Подобного рода загадками всегда изъяснялись в сказках и легендах, и обычно ей нравилось пытаться разгадать таинственные иносказания. Кто бы мог подумать, что, когда то же самое случится по-настоящему, это будет так раздражать!
И все-таки Ника решила попытаться получить хоть какую-то полезную информацию.
«Вы здесь живете?»
«И здесь тоже», – снова загадочно ответило существо.
А затем оно перевело взгляд с лица Ники на футляр с летным камнем, который она все это время держала в руках, и потянулось к нему.
Девушка непроизвольно шагнула назад, прижимая аэролит к себе, словно боялась, что его отнимут.
Существо сделало шаг к ней – и Ника снова отступила. Неужели оно хочет отнять у нее аэролит?
Оказалось – нет, не отнять. Всего лишь прикоснуться.
Когда существо дотронулось до футляра с летным камнем, мир вокруг словно вздрогнул – весь, целиком, от основания до самого неба; никак иначе Ника не могла описать то, что произошло. А когда он снова успокоился, девушка вдруг поняла, что все вокруг как-то неуловимо изменилось. То чувство завершенности, которое давал ей аэролит, словно стало полнее, хотя она и подумать не могла, что такое возможно.
И если прежде в состоянии единения Ника всегда была лишь один на один со своим аэролитом, сейчас она отчетливо ощущала присутствие других. Например, она чувствовала Тристана, авионер был где-то тут, в недрах таинственной пещеры с лабиринтами перехода. Чуть дальше Ника ощущала Анселя и Тайрека, которые, как теперь она откуда-то абсолютно точно знала, просто спят…
