«У него не получится затормозить», – внезапно со всей ясностью поняла Ника.
Она почти физически ощутила мерзкое, холодное дыхание смерти – неотвратимой, неодолимой, и замерла, парализованная ужасом.
Девушка не знала, сколько прошло времени. Скорее всего, не больше нескольких секунд, но эти секунды длились, казалось, целую вечность. Вечность, наполненную страхом гибели.
А затем Ника почувствовала, как авион наконец-то начал замедлять бег. Сначала едва заметно, а потом все больше и больше…
И очень вовремя. В боковой иллюминатор Ника видела, что они уже почти достигли нижней части «пирамиды» Седьмого Неба.
Остался всего один оборот на серпантине. Авион должен остановиться прямо сейчас – или будет слишком поздно.
Последний поворот – и Ника увидела впереди конец «дороги». Он не упирался в отвесную каменную стену, как ей рисовало воображение, а уходил в темную пещеру. Что там внутри – отсюда было не разглядеть.
Колеса шасси наконец-то замерли, но набранная инерция хода продолжала волочь «Грозу» вперед. Прямиком в зев пещеры.
Ника успела подумать о том, что вход слишком узок для размаха крыльев «Грозы», а затем раздался громкий треск, авион дернуло, Нику швырнуло вперед так, что она ударилась лбом о приборную панель, и наступила темнота.
* * *
Первым пройти вдоль столов с аэролитами довелось джентльмену лет тридцати пяти в некогда модном, но теперь изрядно изношенном пальто.
Он, кажется, поверить не мог своему счастью – и тому, что находится здесь, в Зале камней, и тому, что оказался первым в очереди, и тому, что перед ним открылась невероятная возможность, о которой раньше он не мог даже мечтать, – стать авионером.
Увидев сигнал, поданный мадам эр Мада, джентльмен на негнущихся ногах приблизился к составленным буквой П столам и медленно пошел вдоль них, внимательно вглядываясь в каждый аэролит. Зрители ободряюще заулюлюкали, а репортеры защелкали затворами фотограммных аппаратов и застрочили ручками в своих блокнотах.
Агата поймала себя на том, что и сама нервно стискивает кулаки, а сердце колотится в груди от волнения.
Джентльмен миновал первую секцию столов, когда улюлюканье толпы начало постепенно стихать – и полностью прекратилось, когда он прошел мимо второй секции, а ни один аэролит и не подумал загораться.
Мимо третьей секции джентльмен шел в полной тишине. До края столов оставалось совсем немного, и он замедлил шаг, словно хотел дать аэролитам немного больше времени подумать. Или просто пытался оттянуть неизбежное.
Последний шаг – и выстеленная вдоль столов красная дорожка закончилась.
Разочарованный вздох вырвался из груди джентльмена и был подхвачен и умножен многочисленными зрителями.
– Следующий! – резко скомандовала мадам эр Мада, со скрещенными на груди руками и гордо вздернутым подбородком стоявшая позади столов.
– Ничего, ничего, – едва слышно пробормотала Агата себе под нос, глядя, как по красной дорожке начинает путь следующий джентльмен, низкорослый и упитанный, с нелепо высоким цилиндром на голове, который, вероятно, должен был визуально делать своего обладателя выше и стройнее. – Далеко не у всех дам получается разбудить аэролиты…
Джентльмен в цилиндре тем временем осторожно ступил на красную дорожку – и затрясся, словно лист на ветру. Непонятно, что его испугало больше – перспектива не разбудить аэролит или же, напротив, разбудить и не иметь иного выбора, кроме как стать авионером.
На сей раз зрители не улюлюкали, пока второй кандидат медленно шел вдоль столов. И когда красный периметр закончился, они встретили неудачу сдержанным ропотом.
– Следующий! – раздался громкий голос мадам эр Мада, и Агата невольно вздрогнула. Директриса говорила это так, словно давала команду «Огонь!».
Третий джентльмен, юноша лет девятнадцати с окрашенными румянцем волнения щеками, шагнул на красную дорожку.
Агата заметила, что репортеры опустили фотограммные аппараты, устав держать их постоянно наготове, а зрители начали украдкой озираться по сторонам и переминаться с ноги на ногу. Чудо пока не спешило случаться, и охватившее всех поначалу напряжение постепенно начинало отпускать.
Румяный юноша дошел до конца периметра и замер. К нему приблизилась одна из жандарм и что-то негромко сказала. Молодой джентльмен упрямо покачала головой и отступил на шаг назад. Жандарм нахмурилась и повысила голос.
– Правила Церемонии были озвучены с самого начала, – донесся до Агаты ее голос. – Повторная попытка не дается никому, ни дамам, ни джентльменам.
– Но я уверен, что во второй раз у меня получится! – упрямо воскликнул юноша.
Сразу несколько жандарм подошли к нему и, крепко схватив его под руки, силой вывели из зала. Юноша вырывался и протестовал, но на него никто не обращал внимания, в том числе и джентльмены, стоявшие в очереди; мысленно они были внутри Зала и шли вдоль столов с аэролитами.
– Следующий! – выстрелил голос мадам эр Мада.
* * *
В себя Нику привел голос Тристана.
– Жива?
– Кажется, да… – неуверенно ответила девушка, морщась от боли во лбу. Вспомнила страшный треск, сопровождавший их остановку, и с тревогой спросила: – Что с «Грозой»?
– Что-то точно сломано, – с неуместным энтузиазмом отозвался Тристан и, отстегнув ремни, обернулся назад. – Эй, вы! – позвал он пассажиров. – Все живы?
Никто не отозвался. Не на шутку встревожившись, Ника тоже обернулась – и в царящей в пещере полутьме разглядела, что один из юношей валяется на полу, а другой безжизненно свесился с узкой скамьи позади кресел авионер.
Белой Мамбы нигде не было видно.
– Что с ними?! – воскликнула девушка, сама прекрасно понимая, насколько глуп ее вопрос; и так ясно, что Ансель с Тайреком или без сознания, или еще хуже…
Потянувшись, Тристан взял за плечо того, кто лежал на полу, и осторожно, а потом все сильнее потряс.
Безрезультатно.
Ника почувствовала, как ее охватывает паника. Сама она крепко приложилась лбом о приборную панель, но эти-то двое сидели сзади, и когда их швырнуло вперед при столкновении, они ударились самое большее о кресла авионер. Неприятно, но точно не смертельно.
«А может, это все проделки Белой Мамбы?» – мелькнула у нее шальная мысль.
– Что будем делать? – наконец сумела спросить Ника, втайне гордясь тем, как спокойно прозвучал ее голос, хотя в душе она просто паниковала.
– Для начала предлагаю вытащить этих двоих из кабины. Там мы осмотрим их и «Грозу», а заодно и место, где мы оказались, – деловито предложил Тристан.
Ника согласно кивнула. Когда кажется, что весь мир вокруг рушится, единственное, что может помочь, – это думать о следующем маленьком шаге, и только о нем. И ни в коем случае не заглядывать слишком далеко вперед, потому что от мысли, с каким хаосом еще предстоит разобраться, могут опуститься руки.
