– И так некстати! – с досадой нахмурилась майор рей Данс. – «Героические будни» уже показали во всех синема-театрах, и теперь лин Монро – настоящий символ героизма!
– Что ж, здесь тоже есть свои плюсы, – отозвалась молчавшая до сих пор командир Теней. – Когда люди теряют свой символ, это может их разъярить и вдохновить на невероятные подвиги.
– Или, напротив, раздавить, – заметила майор рей Данс, но ее уже перебила командир Стрел, подполковник рей Хольт:
– Рей Борн, вы что, предлагаете позволить пиратам убить лин Монро?
– Нет, – невозмутимо отозвалась командир Теней. – Я просто напоминаю, что, если случится худшее, у нас есть возможность обернуть это себе на пользу и сделать из лин Монро жертву, за которую страстно захотят отомстить.
– Что ж, это тоже вариант, – нехотя согласилась генерал эр Спата. – На случай, если миссия на Седьмое Небо провалится.
– Вы все же рискнете отправить «Грозу»? – спросила майор рей Данс.
– Вообще-то я хотела дождаться «Урагана», мадам рей Брик на днях телеграфировала, что он практически готов, но… – Генерал указала на заголовок газеты, лежавшей у нее на столе, и все присутствующие понимающе кивнули.
Свежую газету из Сириона только что доставили, и заголовок говорил сам за себя: «Трагедия в Имперской Конструкторской. Главная инженер погибла, самый мощный авион Империи уничтожен».
– Не хотелось бы рисковать нашим самым лучшим аэролитом и авионом, – высказалась полковник рей Борн.
– И лучшим авионером, – добавила майор рей Данс.
– Честное слово, Рия, – фыркнула майор рей Фол, – складывается ощущение, что у вас с Тристаном роман, – так вы его нахваливаете!
– Отставить споры! – нахмурилась генерал. – Да, рисковать не хотелось бы, но я не вижу другого выхода. Если у кого и есть шанс попасть на Седьмое Небо, так это только у рей Дора с его «Грозой». И если миссия удастся и мы вернем лин Монро в целости и сохранности, эта история может очень вдохновить народ. Особенно если репортеры постараются.
– А я все думаю – откуда же они пронюхали? – протянула майор рей Данс.
Рей Хольт хмыкнула; командир разведэскадрильи, она уже сделала самый очевидный вывод.
– Утечка на базе. Им сливает информацию кто-то из наших.
– Да, пожалуй, это единственный вариант, – согласилась генерал.
В этот момент дверь кабинета бесшумно распахнулась и внутрь вошла невысокая сухощавая дама в сером пальто, с порога заявившая:
– На самом деле есть еще один вариант.
Сразу вслед за незнакомкой в кабинет влетела расстроенная адъютанта.
– Мадам генерал, я говорила, что у вас совещание, но она…
– Она из Гардинарии, – закончила за нее незнакомка и продемонстрировала всем присутствующим серебристый значок с хорошо известной каждому жителю Арамантиды эмблемой скрещенных мечей. – Старшая следовательница эр Муна.
– И что же это за вариант, мадам эр Муна? – осведомилась генерал, хотя всем присутствующим уже был ясен ответ на этот вопрос. Там, где появляется Гардинария, ищи вражеских шпионов.
– На летную базу мыса Горн внедрились агенты Третьего континента, – ожидаемо ответила следовательница. – Я и мои следователи прибыли, чтобы их найти.
* * *
Когда Ника пришла в «деревяшку» на ужин, на миг она даже замерла от неожиданности, увидев вокруг столько незнакомых лиц. Да, с момента объявления войны на базу почти ежедневно прибывали новые люди, но на сей раз их оказалось как-то очень много!
Анселя она нашла за тем же столом, за которым они обычно ужинали. Но на этот раз там не было ни Берты, которая, вероятно, все еще отдыхала после полета, ни Тристана, который наверняка был сейчас с Мией. Зато рядом с Анселем сидел его старый друг из Кибири, а также Ванесса и Тайрек.
– Добрый вечер, – поздоровалась Ника, усаживаясь рядом. – Нас не было всего около суток – откуда столько людей?
– Это добровольцы из Патагона, – пояснил Ансель. – Они весь день помогали нам на базе, и в благодарность командование решило накормить их ужином.
Ника взглянула на Кипа и увидела, что юноша буквально светится.
– Как впечатления? – спросила она.
Кип залился краской смущения, но все же ответил:
– Мне понравилось! И работа, и особенно вот это все здесь, сейчас. – Он обвел рукой помещение столовой, заполненное авионерами, механикерами и остальными работниками базы.
– Что, понравились наши тортьеры? – шутливо осведомился Тайрек.
– Да нет же! – отмахнулся Кип, заливаясь краской. – Я не про еду, хотя тортьеры очень вкусные, это правда. Я просто и подумать не мог, что когда-нибудь окажусь на мысе Горн и даже буду сидеть за одним столом со всеми вами!
Ванесса негромко хмыкнула и с усмешкой покосилась на юношу. А Ника невольно улыбнулась его смущению и безыскусной искренности.
– Нет, правда! – с воодушевлением продолжил Кип. – Когда Эмма сделала мне предложение, я считал, что со мной случилось самое лучшее из всего возможного: я стану мужем авионеры! Но теперь, когда я здесь…
Кипа прервал громкий звон; это главнокомандующая поднялась на возвышение в центре «деревяшки» и застучала вилкой по пустому бокалу.
– Дорогие жители Патагона! – громко произнесла она. – От лица командования мыса Горн хочу выразить вам благодарность за вашу помощь в восстановлении базы.
Добровольцы довольно загомонили в ответ.
– А сейчас я хочу сообщить вам о подлом ударе, который враг нанес в самое сердце нашей Империи, в Сирион, – продолжила генерал. – Прошлой ночью диверсанты Третьего континента проникли в Имперскую Конструкторскую и взорвали авионы, проектировавшиеся там для нашей скорейшей победы. Арамантида лишилась не только ценных летных машин и не менее ценных наработок, но и главного инженера Конструкторской, мадам рей Брик, которая во время взрыва находилась в строительном ангаре.
Ника подавила невольный вскрик и взглянула на Анселя. Для него эта новость должна была стать огромным ударом, девушка знала, как он уважал инженера и как многим был ей обязан.
Юноша и впрямь побелел и стиснул кулаки с такой силой, что слегка задрожали руки.
– Предлагаю почтить минутой памяти всех погибших, – продолжила генерал эр Спата. – Почтить – а потом отомстить за их гибель, бросив все наши силы на борьбу с врагом!
Тихий шум отодвигаемых стульев и скамей, и вот уже вся «деревяшка» стояла в траурном молчании, и в глазах собравшихся горел огонь решимости и ярости.
Ника снова взглянула на Анселя. Тот уставился в пол, и только на скулах играли желваки.
«Мне очень жаль», – хотела сказать Ника, но не успела: рядом с ней появилась незнакомая ей женщина в сером пальто и тихо попросила следовать за ней, мельком показав девушке серебристый жетон со скрещенными мечами.
