Стульев в пещерке не было, и Майкки села прямо на пол. Привратница покивала и, помешивая в котелке отвар, продолжила:
– Я ведь старая, ох какая старая. Всегда такая, как есть, не меняюсь больше. И не жалуюсь, хотя, говорят, времена нынче настали другие.
– Какие? – тут же спросила Майкки, но существо будто не слышало.
– Бывала я у вас наверху, бывала. Давно, правда. Тогда еще свободно ходили. Нынче только по делу и с позволения. Или по приказу. Но мне поздно меняться, я старая. Видала я ваших и раньше, доводилось. Я сразу признала, что ты настоящая – живая, дышишь вон.
Майкки хихикнула. Старая привратница говорит про нее как про какое-то сказочное существо!
– Славно ты стрекочешь, точно птицы у вас наверху. Слыхала я их, слыхала. Так-то оно. Всегда над тобой кто-то живет. Один над другим, один над другим. Есть ли им конец, верхним жителям, кто знает?
«Верхним жителям», – повторила про себя Майкки. Значит, привратница думает, что они все живут в одном многоэтажном доме, который начинается глубоко под землей, а заканчивается где-то в облаках.
– Как ты сюда попала, стрекотунья?
Майкки, поколебавшись, объяснила:
– Я ищу одну буку. Она мой друг. Я иду к ней в гости.
Привратница посмотрела на Майкки с тревогой:
– Друг, вот оно как.
– А что, нельзя дружить с буками? – обиделась Майкки.
– Отчего же нельзя? Можно. Да только бывают друзья и попроще. Нелегко нынче водить дружбу с буками. Такие уж времена… – Привратница грустно покачала головой.
– Какие? – снова спросила Майкки.
Привратница протянула ей плошку с отваром, от которого шел ароматный пар.
– Пей, набирайся сил.
Она уселась на коврик напротив Майкки и принялась шумно отхлебывать из своей плошки. Капли отвара стекали по подбородку и терялись в волосах.
– Надо тебе помочь, человеческая девочка. Я помогу тебе. Вот только куда ты хочешь: обратно к своим или к буке?
Майкки не думала ни секунды:
– К Уруру. К буке.
И в этот миг она снова услышала, как халат шепчет: «Идем».
