Наконец вызвали последнюю группу, и Морриган прошла в ворота арены вместе с другими кандидатами. Готорн порывался идти с ней, но вездесущие служители с планшетами оттеснили его на место.
Морриган осталась одна.
В каком-то оцепенении она наблюдала, как девочка с многометровыми косами, уже знакомая по Вундерприёму, отрезала их, ко всеобщему ужасу, но волосы тут же начали отрастать и уже через несколько минут достигли прежней длины. Все, включая Морриган, были изумлены, но старейшины лишь поджали губы. Как и предсказывал Юпитер, в лидеры девочка не попала. Сложив в тележку своё добро, и старое, и новое, только что выросшее, она печально покинула Троллизей. Следующей была балетная танцовщица — мимо. Мальчик, умеющий дышать под водой, — тоже мимо.
Следующей была Морриган. Служитель кивнул, придерживая для неё ворота.
Уносить ноги! Мысль мелькнула в голове молнией. Сейчас можно просто взять и уйти, попытаться где-нибудь укрыться. Последний шанс избежать унижения, высылки из Невермура, а затем неминуемой смерти. Просто повернуть назад.
«Нет! — подумала она. — Только вперёд!»
— Готова? — Шёпот в ухо, чья-то рука сжала плечо.
Морриган обернулась.
Лохматая огненная голова. Пара искрящихся синих глаз. Хитрая ухмылка.
— Готова… — В последней отчаянной попытке узнать раньше других: — Что это, Юпитер? Какая у меня искра?
— Ах, это… — Он поморгал, словно удивляясь незначительности вопроса. — Да нет никакой. — Затем шагнул в ворота, приглашая следовать за собой. — Капитан Юпитер Норт представляет Морриган Кроу из Невермура!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Грязная игра
Едва Юпитер ступил на арену, настроение в Троллизее изменилось. Гомон толпы уступил место шёпоту, зрители выпрямились на скамьях. Один из знаменитейших сынов Вундерколлегии избрал наконец кандидата! Все умирали от любопытства. Кто же эта девочка, из-за которой великий Юпитер Норт решился на спонсорство?
Морриган тоже умирала, но совсем по другой причине. Ей до смерти хотелось убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю. Пускай под ареной взорвётся огнедышащий вулкан и зальёт всех раскалённой лавой! Сердце колотилось в груди, будто хотело вырваться и налететь на кого-нибудь с кулаками. Только не на кого-нибудь, а на рыжего!
Как мог Юпитер устроить ей такое? Весь год она верила, что спонсор знает, в чём состоит её таинственный дар, но просто не хочет говорить. Он убеждал её не волноваться, уверял, что держит всё под контролем, берёт Презентацию на себя… Зачем? Чтобы теперь взять и обрушить весь её мир?
Итак, искры у неё нет… Как она с самого начала и подозревала!
Злые слёзы обжигали глаза, готовые вот-вот пролиться. Как он мог?! Как?!
— Могу я подойти на пару слов? — спросил Юпитер, обращаясь к старейшинам.
За сегодняшний день Морриган уже успела изучить процедуру и понимала, что просьба его необычна. Тем не менее старейшина Квинн благосклонно кивнула и подозвала его жестом.
Пока он тихо разговаривал со старейшинами, Морриган стояла в одиночестве посреди огромной арены. С трибун таращились сотни любопытных глаз. Как же они станут хохотать и свистеть, когда узнают, что это всего лишь шутка и Морриган Кроу из Невермура не обладает никакими талантами! А может, и не станут, а, наоборот, разозлятся, что Юпитер зря отнимает у них время? Только едва ли разозлятся сильнее, чем она сама!
Тем временем Юпитер делал что-то совсем уж странное. Взял старейшин по очереди за плечи и прижался лбом к их лбам. После этого непонятного ритуала каждый из них часто моргал и прикрывал глаза, словно ослеплённый, а затем молча поднимал взгляд на спонсора Морриган с видом крайнего изумления.
После чего имя Морриган Кроу появилось в списке лидеров. На первом месте!
Троллизей взорвался возмущённым рёвом. Зрители вскакивали, размахивали руками и громко требовали объяснений. Что за бред, в конце концов? Какая искра у Морриган Кроу, никому не известной чужачки?
Она и сама была настолько ошарашена, что вся злость куда-то улетучилась. Стояла окаменев, впитывая в себя чужую ярость. Распалённые зрители и кандидаты уже перешли к оскорблениям: с трибун градом сыпались обвинения в мошенничестве и кумовстве. Баз Чарлтон бежал вниз через три ступеньки, в бешенстве выкрикивая что-то нечленораздельное. Свирепые взгляды сверлили со всех сторон. Морриган поискала глазами Готорна — наверное, он тоже сердится. Неужели даже лучший друг решит, что она жульничает?
Юпитер подошёл, схватил её за руку и повёл к двери у дальней стены арены.
— Пошли отсюда, Мог… Оставим буйные массы предаваться буйству.
* * *
В комнате отдыха под трибуной было, к счастью, пусто. Одинокая кушетка, на столе — поднос с полузасохшими бутербродами и кувшин бледноватого лимонада, по стенам — афиши последних тролльих боёв и драконьих турниров. Откуда-то доносилась тихая мелодия пастушьей свирели.
Молодой человек в униформе Троллизея явно был не менее чем наполовину тролль — пальцы его рук доставали до пола.
— Сэннвидж? — прогундосил он, указывая на бутерброды. — Либодад?
— Нет, благодарю, — ответил Юпитер.
Морриган молча покачала головой. Полутролль явно заскучал и куда-то вышел.
Глубоко вздохнув, она сжала кулаки и приготовилась высказать рыжему обманщику всё, что о нём думает, однако он поспешил заговорить первым, успокаивающе выставив ладони:
— Знаю, знаю… Извини, пожалуйста. Мне правда очень жаль, Мог. Понимаю, что ты чувствуешь, как это неприятно. — Глаза его смотрели виновато, почти жалобно. — Просто… ты послушай… Может, это ещё больше тебя запутает, а объяснять сейчас некогда, но я обещаю — клянусь! — что, когда всё закончится, отвечу на твои вопросы самым подробным образом — во всех мелочах. Только, пожалуйста, ради всех Вышних, потерпи ещё немного и поверь мне. Даже если я этого, по твоему мнению, не заслуживаю. Ещё совсем немного, ладно?
Морриган хотелось накричать на него, заявить решительное «нет» — никаких «ладно», наоборот, всё это очень неладно… Но она не смогла. Вместо этого взяла руку Юпитера, зацепила его мизинец своим и строго глянула в глаза:
— На все вопросы? Во всех мелочах! Клятва?
— Клятва!
В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошли старейшины. Строгие бесстрастные лица, развевающиеся плащи, заколотые на груди золотым значком Вундерколлегии с буквой «W».
— Когда ты узнал? — осведомилась Грегория Квинн со сдержанной яростью. — Понятно, что до Тьмы, но насколько раньше? За недели, месяцы? За годы?
