— А мышкой можешь? — сделав каменное лицо, спросил трутня Тимур. — Ма-а-аленькой такой мышкой? Или вообще комариком?
— Из тех, в чьих головах мне довелось гостить, восемнадцать человек были знакомы с творчеством Шарля Перро, — усмехнулся «Артем». — У Тёмы Борисова «Кот в сапогах» так и вовсе был в детстве любимой книжкой. Так что идея твоя — так себе. Да и что бы ты сделал? Растоптал несчастную мышку? Прихлопнул комарика? А кто тогда создаст для нашей Насти антидот? В любом случае, уверяю, это была бы такая мышка… Глазом не успеешь моргнуть, как разорвет тебя на восемьдесят один кусочек и треть из них сожрет!
— Все равно, покажи, интересно же! — попросила Тинг.
— Вы не в цирке, — одернул китаянку трутень. — Возникнет нужда — увидите. Еще вопросы? — бросил он, очевидно, собираясь таким образом прекратить надоевший ему разговор.
Тимур, однако, намека не понял — или сделал вид, будто не понял.
— Есть! Вопрос на миллион рублей! — заявил Тагаев. — А где твой космический корабль? И вообще, откуда он у тебя? На планету мы прилетели вместе. Значит, у тебя есть сообщники?
— Это не один вопрос, а целых три, — заметил «Артем». — Так что готовь три миллиона… Отвечаю. Какие могут быть у трутня сообщники? Только преданные подопечные. А также временные попутчики, вроде тебя, так и норовящие обидеть бедную мышку… Все гораздо проще. Вы же не думаете, что земляне — первые, кого жнецы прислали на эту планету? — спросил внезапно он, и тут же, прежде чем кто-то успел осмыслить эти слова, сам же и ответил: — Хотя, нет, именно так вы и думаете… И ошибаетесь. Даже на этом маленьком острове когда-то уже была колония.
— И куда же она делась? — спросила Тинг.
— Вымерла, — развел руками «Артем». — Исчерпала ресурс батареек, одичала — и постепенно вымерла. Давно уже. То же самое, собственно, неизбежно ждало и вас, не окажись тут я, но сейчас не об этом. Поселенцы-то вымерли, но база их осталась. Уничтожить ее не так просто, легче весь остров на дно морское отправить. Поэтому при новом заходе базу предпочли спрятать. Пустыню видели? Конечно, видели… Вот там, в самом ее сердце, она и стоит. Кому не положено — ни в жизнь не найдут, но в информационном поле ее образ висит, пусть и полустершийся. И самое главное: база та — не чета вашим. Основное отличие: там есть автономный катер для экстренной эвакуации на орбиту или на другой остров. Раньше, что у жнецов, что у сеятелей, это было в порядке вещей — о колонистах заботились, не то что теперь… Вот этим самым катером я и намерен воспользоваться. Подняться на орбиту и подать сигнал бедствия — почти все, на что он способен, но большего мне и не нужно. Нам с вами не нужно.
— А через пустыню как пройдешь? — покачала головой Тинг. — Хотя… Ты-то сможешь…
— Смогу, — кивнул трутень. — И вы сможете — вместе со мной. Если честно, не велика хитрость — главное, знать, где и когда идти. Даже сеятели справились бы, но разгадать звуковой код доступа к катеру им не дано… А я его вычислил! — добавил он с гордостью.
— Умница-то какая! — крякнул Тимур.
— Что есть — то есть, — и не подумал отвергать похвалу «Артем».
31
Планета Новая Земля, окрестности базы «Аксарай», одиннадцатый день за Порогом
— Реку можно перейти вон по тому мостику! — показала топором Тинг. — Получится крюк, но зато в воду лезть не придется.
Они вчетвером стояли на вершине холма. Внизу, в долине, зажатая между двумя серебристыми протоками, вбиравшими в себя воду из бесчисленного множества сбегавших по склонам ручьев, притулилась турецкая база. Вечерело, но видимость все еще была относительно неплохой, и в лучах заката можно было разглядеть голубой квадрат возделанной делянки, застывший возле нее лишенный энергии трактор, черное пятно костища и пару незавершенных деревянных срубов на отшибе — сложенных из разномастных бревен и кособоких. Ну и мост, перекинутый через ближнюю к наблюдателям реку в месте, где та сужалась до пары десятков метров — деревянный на пяти массивных каменных опорах. На него-то и обратила внимание спутников китаянка.
Единственное, чего не хватало этому пейзажу до полноты картины, — фигурок людей: должно быть, с наступлением сумерек местные жители предпочитали искать приют за крепкими стенами базы.
— Жаль, что с вами из Виктории не сбежала Хюррем, — продолжила между тем Тинг. — Пригодилась бы сейчас для налаживания контакта!
— Да что там налаживать? — пожал плечами «Артем». — Впрочем…
Пока он говорил, Настя успела перевести взгляд на долину, а когда снова повернулась к трутню, вместо юноши в черном фраке обнаружила рядом с собой стройную турчанку. На новоявленной «Хюррем» было длинное, до пят, голубое платье с широкими рукавами, волосы украшала золотая диадема, уши — тяжелые серьги.
— Все-таки нет у тебя чувства меры, — не удержавшись, покачала головой Настя.
— Чувства меры нет у вас, людей, — не согласилась с ней «турчанка». — Я ничего не придумываю — зачем? Это наряд, в котором, будь у нее такая возможность, пожелала бы вернуться в родной Аксарай сама Хюррем. Фрак, кстати — тоже не моя идея, а Борисова. Так что там было в пословице про зеркало и кривую рожу?
— А в Аксарае не офигеют, когда ты явишься к ним в таком виде? — с неприкрытым скепсисом поинтересовался Тимур.
— Думаю, впечатление окажется самым благоприятным, — без колебаний заявил трутень. — Примитивные народы чувствительны к броским внешним эффектам.
— Эка ты сейчас турок походя опустил! — хмыкнул Тагаев.
— Друг мой, речь о землянах в целом, — ответила ему «Хюррем» с ослепительной улыбкой.
— И все же, почему не стандартные куртка со штанами? — в свою очередь спросила Тинг. — Заподозрят ведь чужачку!
— Терпеть не могу униформу, — скривился трутень. — Не только «ковчеговскую» — любую… Сильнее бесят только стены, экранирующие информационное поле, — кивнул он драгоценной диадемой на базу в долине. — Зачем их только делают такими?
— Может быть, специально против тварей, вроде тебя? — прищурился Тимур.
— Так все равно же не поможет… — пожала плечами «Хюррем». — Ладно, идем вниз, пока они там все не уснули! — элегантно подобрав подол платья — так, что сделались видны расшитые серебром башмачки с загнутыми вверх мысами — «турчанка» принялась ловко спускаться по склону.
Крюк до моста, казавшийся сверху не таким уж и большим, на деле вылился почти в полуторачасовую прогулку, и к воротам Аксарая отряд подошел уже в темноте.
— Осторожнее, тут замаскированная яма, — предупредила спутников «Хюррем». — Держитесь ближе к стене, а лучше ступайте шаг в шаг за мной!
— Видеть бы еще этот твой шаг! — проворчала Тинг.
Створки ворот обесточенной базы были, естественно, распахнуты настежь — вручную их можно было закрыть лишь снаружи — поэтому от незваных гостей турки предусмотрительно отгородились составленным из толстых столбов щитом. Изнутри он был чем-то подперт, и проникновение на базу могло оказаться для отряда нелегкой задачей… не будь три средних бревна щита расколочены в щепки, словно в них били тараном.
