— Ясно, — пожал плечами Олег.
— Тогда приступай. Да, вот еще что, — вспомнил Стас. — Возьмите с собой один из карабинов. Вряд ли, конечно, Чужая станет вас дожидаться на дороге — не для того она сбегала из Виктории… Но если вдруг встретите — пристрелите без разговоров. Хватит с нас обаятельных инопланетяшек! Справишься или кому другому поручить?
— Справлюсь, — буркнул Светлов. Сейчас он и в самом деле был готов спустить курок — ну, или, по крайней мере, верил, что готов: второе подряд (и на этот раз совершенно необъяснимое) предательство Чужой иного выхода ему просто не оставляло.
— А с Настей что будет? — спросила тем временем у Мамая Макаускайте. — С той, что осталась в форте?
— Посмотрим, — проронил капитан после небольшой паузы. — А пока чтобы ни одна душа к ней не совалась! — добавил он затем. — Любого идиота, которому вздумается приоткрыть дверь бокса хоть на миллиметр, запру в соседний! Или даже в тот же самый!
— А еду тогда ей как передавать? — уточнила Даша.
— Никак! — отрезал Стас. — С этой минуты Журова у нас на диете!
— Тимуру это не понравится, — покачал головой Игорь.
— Его проблемы, — пожал плечами Мамай, закрывая тему.
18
Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят второй день в новом мире
— Может, остановимся на ночлег? — предложил Игорь, оглядываясь через плечо — туда, где закат уже начал расписывать небо причудливыми оранжево-красными разводами. Силуэт холма за их спинами, последнего, через который они перевалили, еще каких-то полчаса назад ярко-зеленый, теперь казался совсем темным на фоне этого буйства вечерних красок и напоминал серую приплюснутую голову исполинской Чужой, прилегшей отдохнуть после неправедных трудов.
— Пройдем еще немного, — не согласился Олег, все еще лелеявший в глубине души робкую надежду на то, что ночевки под открытым небом удастся избежать. — След пока виден хорошо. Вдруг вездеход — вон за той рощей? — показал он на группу деревьев впереди. — Глупо будет не дойти совсем чуть-чуть!
— Как скажешь, — пожал печами Палиенко, переложил мушкетон из правой руки в левую и принялся разминать затекшую кисть.
Их поход, представлявшийся всем вначале почти ненапряжной пяти-шестичасовой прогулкой — от форта до границы поводка угнанного Чужой вездехода — длился уже почти вдвое дольше. Дело в том, что след колес, уходивший от ворот на юго-запад по идеальной прямой, километров через двадцать внезапно резко свернул на восток и петлял теперь между рощицами и перелесками, в изобилии здесь встречавшимися. По сути, в течение первых трех часов пути после поворота расстояние, отделявшее возглавляемый Светловым отряд от Виктории, не просто не росло, а, напротив, понемногу уменьшалось. Впрочем, сейчас, по расчетам Олега, они снова от форта удалялись.
Толкать обесточенный вездеход — работа не из легких, поэтому в свою команду Светлов постарался отобрать наиболее физически крепких ребят — Геру, Игоря, Рыжего, а также субтильного с виду, но упорного и взрывного Пашу Кима. Макса Переверзева Мамай с ними не отпустил, заявив, что тот зачем-то нужен ему в Виктории, Тимур застрял в медотсеке, а пятерых для решения стоявшей перед отрядом задачи было явно маловато, поэтому до кучи Олег взял с собой Дашу с Адой. Всемером, конечно, им тоже придется попотеть, но нельзя же было увести в холмы пол-Виктории!
Вообще-то, по плану их должно было быть восемь, но в последний момент Галя, сама же и напросившаяся в поход, вдруг заявила, что плохо себя чувствует, и осталась в форте. Искать кого-то ей на замену Светлов уже не стал.
Рассчитывая обернуться относительно быстро и не желая тащить на горбу лишний груз, еды они с собой не захватили, о чем Олег уже успел пожалеть. Хорошо хоть воду не поленились взять — каждый из семерых нес на поясе вместительную шестиугольную баклагу. Кое-кто, правда, свою ополовинил после первого же холма, но запасы удалось пополнить в попавшемся по пути ручье, так что, по крайней мере, жажда путникам не грозила.
Палец Светлова украшали сразу два офицерских ободка, один из Виктории, второй из Крепости Росс — взятый на случай, если магия колец еще сохранила на трутня свое влияние. Не особо, впрочем, на это рассчитывая, на плече Олег нес готовый к стрельбе карабин. Правда, решимость творить расправу, охватившая его было «на ковре» у Мамая, отчасти развеялась: остыв и поразмыслив, он вдруг сообразил, что, убегая, Чужая не оставила позади себя ни одного трупа. Удивительная щепетильность — ведь ничто не мешало ей расправиться и с Дашей, и с Игорем, и с Тимуром, и с Ирой! С последней, кстати, Светлов столкнулся на лестнице, когда поднимался в рубку получать оружие — вернувшаяся из медотсека девушка выглядела, на его взгляд, даже лучше, чем до нападения: волшебная аппаратура не только без следа исцелила нанесенные ей трутнем раны, но и вывела со лба прыщи, которые Зварыч раньше безуспешно прятала под длинной, но редкой челкой. Впрочем, никакой благодарности к Чужой Ира за это, похоже, не испытывала, громогласно пожелав Олегу удачной охоты.
Так или иначе, Светлов твердо решил, что если убить Чужую все-таки придется, то сделать это обязан именно он. Потому карабин Олег оставил себе, хотя охотников взять его вместо мушкетона в отряде было хоть отбавляй, даже Даша с Адой отметились.
Пока след вел их прямо, все шагали весело и бодро, несколько раз Светлову даже пришлось одергивать особо ретивых ходоков, чтобы не слишком увлекались. Однако стоило колее свернуть, как вера в скорое завершение операции перестала подпитывать силы ребят, энтузиазм их понемногу угас, и темп продвижения резко упал. Устроенный получасовой привал не помог — наоборот, после него отряд пошел, кажется, еще медленнее. Лица спутников Олега сделались хмурыми и напряженными — никто теперь не понимал, что ждет их впереди.
— Спорю, эта тварь специально водит нас кругами! — запальчиво заявил в какой-то момент Игорь.
— Зачем? — не нашел ничего лучшего, как задать вопрос Олег.
— А шут ее знает! Может, развлекается так!
— Или увела нас подальше от форта, а сама потом вернется обратно! — предположила Ада.
— Зачем?! — спросил Светлов уже у нее.
— Например, чтобы разделаться с нами по частям!
— Устанет разделываться, — покачал головой Олег. — Нас семеро, мы вооружены и настороже. А в Викторию ее никто не пустит.
— А если она прикинется кем-то из нас? — не унималась Бердичевская. — Подкатит на вездеходе к воротам — типа, вся такая своя…
— Ее спросят, где остальные, — предположил рыжий Артем.
— Погибли, потерялись — мало ли…
— Мамая такой туфтой не купишь, — усмехнулась Даша. — Скажет: предъяви трупы. Или езжай, ищи отставших.
— То есть, если что, одной домой лучше не возвращаться? — хмыкнула Ада.
— Типа того, — бросила в ответ Макаускайте.
