Успев хитро подмигнуть девушке, нежданный партнер грациозно воспарил навстречу мячу и коротким, но невероятно мощным ударом отправил его через сетку. Оставляя в воздухе позади себя жуткий сизо-алый след, словно разрезающий реальность на в меру оптимистичное «до» и безнадежное «после», волейбольный снаряд ударился в пол и, отскочив, угодил точно в лицо Настиному двойнику.
В следующую секунду все вокруг исчезло, растворившись в черноте пустоты: и мяч, и сетка, и площадка, и растерянная и испуганная Чужая на ней. Последним, послав на прощанье Насте самодовольную улыбку сытого людоеда, пропал во тьме «Артем».
17
Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят второй день в новом мире
— Ничего не понял! — рассерженно бросил Мамай из-за стола-под-часами. — Давайте сначала и по порядку: кто где был и что делал! И не друг про друга — каждый про себя!
Олег, Даша и Игорь, рядком стоявшие перед ним, неуверенно переглянулись.
— Давай тогда ты первая, — предложил Светлов Макаускайте.
Девушка кивнула.
— Сразу после завтрака я зашла в медотсек, — начала она рассказ. — Принесла еду для Насти и Чужой…
— А я в это время как раз нес там вахту, — вставил Игорь.
— Вооруженный? — уточнил Стас.
— Да, с мушкетоном.
— Уже интересно! — заявил Мамай. — Какого черта Палиенко торчал там с мушкетоном, если на Чужих это оружие не действует? — резко спросил он у Олега.
— Так всегда же так делали! — опередил Светлова с ответом Игорь. — С времен Крепости еще!
— Часовой там стоял, чтобы посторонних в боксы не пускать, — в свою очередь пояснил капитану Олег. — А не чтобы от Чужой отбиваться.
— Ясно, — кисло скривился Стас. — Продолжайте.
— В обоих боксах оказалось по Насте, — снова заговорила Даша. — Ну, то есть, понятно: одна настоящая, другая — трутень в ее личине. Я еще спросила Гарика, кто из них двоих Чужая, на что он сказал: «По ходу, уже обе…»
— Так, давай без лирики, — нетерпеливо перебил Макаускайте Мамай. — Только голые факты.
— Факты — так факты, — пожала плечами Даша. — Я вошла в первый бокс, где, вроде как, должна была быть реальная Настя. Та лежала на койке, лицом вверх, с открытыми глазами. На мое появление внутри она никак не отреагировала. Не двинулась, даже когда я что-то у нее спросила — что-то нейтральное, типа «Как дела?» Тарелку с чашкой я хотела пристроить на край койки, но затем подумала, что, пошевелившись, Настя случайно их оттуда столкнет, поэтому просто оставила завтрак на полу и вышла. Во втором боксе поначалу было все то же самое. Копия Насти на койке, на меня — ноль внимания, фунт призрения. Я, такая, наклоняюсь, чтобы поставить посуду… Дальше все случилось очень быстро. Она не вскочила даже — слетела с койки, не меняя позы, словно ее ветром снесло — и как даст мне по затылку! Последнее, что помню: чай ме-е-едленно так выплескивается из кружки. И сразу затем: я на полу, лицом в сладкой голубой луже, а больше в боксе никого нет…
— То есть ты, когда вошла, даже дверь за собой не закрыла? — хмыкнул Мамай. — Иначе как бы Чужая вышла?
— Не помню… — призналась девушка. — В первом боксе точно закрыла, а во втором… Наверное, нет.
— Великолепно, — закатил глаза к потолку Стас. — Просто великолепно! Ну, и что было дальше?
— Дальше я первым делом — к зеркалу, — рассказала Даша. — Оно там на двери внутри. Смотрю: подозрительных следов на шее нет. Да и Гарик потом подтвердил, что ужалить меня трутень не пытался, просто оглушил…
— Что дальше было с Чужой?! — в очередной раз перебил ее Мамай. — Ведь я правильно понял: сбежала именно Чужая, а не Журова? — уточнил он — почему-то у Светлова.
— По всей видимости, да, — ответил ему Олег.
— Что значит «по всей видимости»? — угрюмо поинтересовался капитан.
— А как ты точно проверишь? — развел руками Светлов. — Побег был из второго бокса — туда мы поместили Чужую. Но весь путь — по форту и потом снаружи — она проделала в личине Насти. Тогда как, при наличии выбора, Чужая обычно предпочитает иметь внешность Дили Измайловой. То ли она специально пыталась нас запутать, то ли мы чего-то не понимаем!
— Вот последнее — прямо в точку! — буркнул Стас. — А что вторая говорит? Типа, настоящая Настя?
— Да ничего она не говорит! — хмуро бросил Олег. — Молчит, как рыба об лед! И глаза такие… ошалелые! — не сразу нашел он подходящее слово.
— Ошалеешь тут с вами, — проворчал Мамай. — Ладно, вернемся к Чужой. Той, что сбежала. Ты-то куда смотрел, вахтенный? — перевел капитан взгляд на Игоря.
— Туда и смотрел, — развел руками Палиенко. — Как увидел, что происходит в боксе — бросился закрыть дверь, но Настя — Чужая то есть — меня опередила. Вылетела метеором — я только и успел, что пальнуть в нее «на автомате». Но ты сам сказал: против этой твари мушкетон бесполезен… А она прямо как озверина нажралась: одним ударом посадила меня на задницу, сдернула с руки кольцо — чуть мне палец не оторвала, — продемонстрировал Игорь капитану до сих пор кровоточившую ранку на фаланге. — И поминай как звали!
Палиенко умолк, и Олег решил, что пришел его черед продолжить историю.
— На лестнице она потом еще с Тимуром столкнулась, — проговорил он. — Что там у них произошло, никто не видел, но сейчас Тагаев в медотсеке — второе сотрясение мозга за два дня. А внизу, у ворот, Чужая на Иру нарвалась… В общем, Зварыч сейчас тоже в медотсеке, — он нервно сглотнул, вспомнив лицо девушки, за считанные секунды превращенное «Настей» в кровавое месиво. — Мы с Галей там неподалеку были, но когда подбежали, Чужая уже в кабину вездехода нырнула — и сразу по газам. Едва Геру не переехала — он на пути стоял, чудом отпрыгнуть успел.
— То есть до кучи, еще и вездеход тю-тю, — констатировал Мамай.
— Вездеход вернем, — пожал плечами Светлов. — Дальше поводка она на нем все равно не уедет…
— Вот и займись! — вскинул голову капитан. — Ты упустил — ты и возвращай!
Обвинение было не совсем справедливым, но Олег предпочел молча кивнуть.
— Возьми с собой человек шесть-семь — на случай, если придется толкать по мертвой зоне — и вперед, — распорядился Стас.
— Придется, куда же без этого, — заметил Палиенко. — Не затормозит же она на границе!
— Что, прям сейчас переться за вездеходом? — уточнил Светлов. По его мнению, в данный момент это никак не могло считаться первоочередной задачей.
— Вот именно! Как раз засветло доберетесь! — заявил Мамай. — Хочу, чтобы к приходу китаезов вся техника был на месте, — все же соизволил пояснить он причину такой расстановки приоритетов.
— А китайцев когда ждем? — осведомилась Даша.
— Конфуций их знает! Может быть, даже сегодня. Все ясно? — снова уперся капитан взглядом в Светлова.
