Возможно, мне следовало к ним присоединиться. Джейк, несомненно, так бы и поступил, просто поскакал бы как шоколадный лабрадор, виляя хвостом, и скользнул в самую гущу стаи. Но я-то не шоколадный лабрадор. В сущности, в тот момент я была скорее Пикл: шелудивая с виду мини-такса с хвостом, который никогда не виляет, и скверным характером. Возможно, поэтому мы с Пикл так хорошо ладим.
Конечно, Пикл была в буквальном смысле сукой. И хотя я себя сукой бы не назвала, этой ее чертой я восхищалась. Есть женщины, которые говорят про себя, мол, они суки, зачастую с гордостью пишут это на футболках, например, или наклейках на бампер. Я годами видела такое по всему городу: Ласковая Сука, Сексуальная Сука, Сумасшедшая Сука, Альфа-Сука, Йога-Сука, Сука на Колесах, Сука на Метле. Подобные заявления бросались мне в глаза, потому что я на самом деле их не понимала. С чего вдруг клеить такое на свой автомобиль? Или носить поперек груди на футболке? Что ты пытаешься этим о себе сказать? Предостережение миру в духе «Осторожно, злая собака», чтобы все знали, какая ты крутая? Потому что я не могла не думать, мол, если ты настолько крутая, чтобы подпасть под категорию суки, зачем тебе сверкать этой фразой, выложенной стразами на заднице шорт.
Пикл уж точно никакая надпись не требовалась. Любому хватало одного взгляда на сморщенную мордочку Пикл, на приподнятую губу и торчащий клык, и он сразу понимал, что с ней лучше не связываться. Вот такой крутизны мне хотелось – особенно в тот момент. Такой, о которой не надо всех оповещать.
В кабинете директора у нас в школе висел плакат с шутками Чака Норриса. С тех пор как его там повесили, я тысячу раз его читала, и плакат всегда напоминал мне о Пикл: «Чак Норрис не ошибается номером. Это вы берете не ту трубку». «Когда Чак Норрис приступает к делению, остатка не остается». «Супермен спит в пижаме с Чаком Норрисом».
Я столько раз читала плакат, что практически выучила текст наизусть. И даже зная, что все шутки там всего лишь шутки, я почему-то прониклась странной привязанностью к Чаку Норрису, а еще к идее крутизны в целом.
Поэтому сегодня вечером я решила рассматривать мои ощущения – что меня игнорируют, пока я стою в дверях – как некий опыт, из которого следует извлечь урок. Группа намеренно меня исключила или просто про меня забыла? Это вообще имеет значение? Мне казалось, что дальнейших вариантов у меня всего два: опустить плечи, признавая поражение, или с вызовом распрямиться. Что сделал бы Чак Норрис?
Опять взрыв смеха за столом. Одна из девчонок встала и начала вращать над головой воображаемым лассо, а остальные ее подбадривали.
Отлично. Я тут не для того, чтобы заводить друзей. На самом деле я тут как раз для обратного. Всю мою жизнь я была слишком уж мягкой и доброй. Такое мне на пользу. Пришла пора научиться на всех плевать. Брось, сказала я себе, последнее, что мне нужно, – это упиться текилой накануне похода в горы. Нельзя начинать путешествие на пути к себе с похмелья.
Что сделал бы Чак Норрис? Черт, что сделала бы Пикл помимо того, что покусала бы всех и каждого за лодыжки? Ответ был прост. Нашла бы другой ресторан и пошла съела бы собственный чертов ужин.
Но мексиканский ресторанчик на Стейт-стрит Беккет рекомендовал не без причины. И заключалась она в том, что это был единственный ресторан в городе. Если не считать китайского ресторана, над дверью которого было прибито колесо от телеги, который назывался «Китайский буфет и барбекю Золотой корраль» и который по четвергам, такое уж у меня везенье, был закрыт.
В конечном итоге я собрала себе ужин на полках продуктового магазинчика при автозаправке под влиянием двух противоположных мотивов: подзаправиться полезным для здоровья топливом, чтобы начать мое новое путешествие в первоклассной форме, и сожрать всю гадкую, вредную дрянь, до какой смогу дотянуться, на случай, если это мой последний шанс. Вот так я и очутилась на закате на скамейке с разложенным на коленях «ужином»: пакетик семечек подсолнуха, вяленая говядина, бутылка минеральной воды – а еще «кока-кола», батончик «Херши» и «Милки вэй» на десерт.
Я заставила себя восхищаться окружающим миром. Городок выглядел как из классического вестерна: квадратные витрины друг напротив друга по обе стороны одной широкой проезжей улицы. Вдалеке горы. И в дополнение ко всему закат, такой безумный и пламенеющий, так захватывающий дух – этот закат явно выделывался.
Краски заката заставили меня достать из лифчика список того, что я хочу в себе изменить. Пришло время речи для поднятия боевого духа, а кроме меня самой, некому было ее произнести. Я не туда приехала, уж это-то очевидно. Ну и что с того? Я и раньше делала неверный выбор. Разве я тут не для того, чтобы превзойти чьи-либо ожидания – особенно мои собственные? Ну и что, если я последняя, на кого кто-либо поставил бы? Я собираюсь заработать Сертификат. Я, возможно, не лучшая на свете туристка, но уж точно смогу побить в походе кучку похмельных студентов. Они слишком молоды, чтобы понимать, каковы ставки. Они живут и тешат себя иллюзией, будто их жизнь имеет значение, будто жизнь вообще по сути своей справедлива, будто у всего так или иначе будет счастливый конец. А я знаю то, чего не знают они: все, что тебе дорого, исчезнет, заслуживать счастливую жизнь еще не означает, что ты ее получишь, и в целом мире рассчитывать можно только на себя саму. У меня есть преимущество, которое приходит с разочарованием. У меня есть преимущество жизненного опыта. Я, возможно, ем на ужин «Милки вэй», но я хотя бы знаю, насколько это убого.
Вот она я, на грани моего Великого Путешествия: совершенно одна, на коленях разложена всякая гадость и дневник открыт на единственной бесполезной цитате: «Если не преуспеешь сразу, ты не Чак Норрис». Я как раз отправила в рот горсть семечек, изводя себя отсутствием вдохновения, когда зазвонил телефон.
Я поскорей пошарила в сумке и нашла его как раз вовремя.
Майк.
Я даже не поздоровалась, сказала только:
– Ты опять мне звонишь?
– На самом деле это ты мне позвонила, – возразил Майк.
– Да не звонила я тебе.
– Нет, позвонила. Ты что-то нажала, и сработал последний предыдущий твой вызов. Я десять минут уже слушаю внутренность твоей сумочки.
Мне надо было удостовериться.
– Повторный вызов?
– Минут десять назад. Такое случается сплошь и рядом.
– Вот как?
– Ну, может, пару раз в месяц.
– Да? И что ты тогда делаешь?
– Кричу «Эй! Ты нечаянно мне позвонила!» Но ты никогда меня не слышишь.
– И что потом?
– Сдаюсь и слушаю еще немного, прежде чем повесить трубку.
– Ты слушаешь? – Я не поверила своим ушам. – А тебе вообще что-то слышно?
– Ну, в хороший день практически все.
– Но это же подслушивание! Это безнравственно, – сказала я и задумалась, а какие мои фразы, скажите на милость, он мог слышать.
– Полегче! Это же ты мне позвонила.
