Ластоног ничего не отвечал, не двигался, а по его немигающим глазам было невозможно понять, о чём он думает. Сим уже потянулся к верёвке, чтобы отвязать плот, как огромный лягушачий рот открылся.
— Вам она нравится?
На этот раз замешкался Сим.
— Малина, — поспешно добавил Ластоног. — Я к растительной пище равнодушен, но, если вам интересно, могу показать одно место… Там этой ягоды столько, что и за всё лето не съесть.
Сим застыл с верёвкой в лапах.
— Целая поляна, — невозмутимо продолжал Ластоног, недалеко отсюда. — Но, раз вы спешите… Всего доброго.
Совершенно беззвучно голова лягушки скрылась под водой, будто никого здесь и не было. Сим сглотнул. Целая поляна малины! Бурундучок заглянул в стремительно пустеющий запасник.
«Эх! И почему только я так поторопился? Самому мне вовек это место не найти!» Раздосадованный собственной недальновидностью, Сим вскочил на задние лапки.
— Господин Ластоног! Господин Ластоног!
Ничего. Поверхность реки оставалась такой же гладкой.
— Господин Ластоног! — ещё громче закричал Сим.
Сзади раздался громкий всплеск, и плот покачнулся. Бурундучок испуганно обернулся. На другой стороне плота, поджав длинные задние лапы, похожие на ласты, и, опирая грузное тело на коротенькие передние, сидел господин Ластоног. С него тонкими струйками стекала вода.
— Чего тебе? — гораздо менее вежливо, чем в начале встречи, откликнулся тот.
Сим неуверенно переминался с лапы на лапу.
— Быть может, вы могли бы рассказать, как найти эту поляну? С малиной.
Ластоног снова застыл, на какое-то время превратившись в статую. Молчал и Сим, уже немного привыкший к странному поведению собеседника.
— Беги прямо по этой тропинке, никуда не сворачивай. Увидишь большой дуб, от него направо. Ну, всего доброго.
Ластоног собирался уже спрыгнуть обратно в воду.
— Можно попросить вас об одной услуге, — поспешно добавил Сим.
Ластоног недовольно, неуклюже переставляя свои разные по длине лапы, повернулся к Симу.
Бурундучок всё ещё сомневался.
— Ну? — поторопил его Ластоног.
— Могли бы вы присмотреть за моим плотом, пока я сбегаю за малиной?
Сим был уверен, что Ластоног откажется, но, неожиданно, широкий рот расплылся в улыбке.
— Славный ты зверёк. Ладно уж, постерегу твой кораблик. Только поторопись.
Сим мчался со всей возможной скоростью. Деревья мелькали с обеих сторон. Он перепрыгивал с ветки на ветку, пугая мелких птиц и насекомых. Но чем дольше бежал Сим, тем больше он сомневался, не сбился ли с пути. Река осталась далеко за спиной, но большого дуба, около которого следовало повернуть, не виделось и в помине.
Признав поражение, бурундучок решил вернуться. Наверное, он как-то неправильно понял указания Ластонога. Или просто сбился с пути, или… Ужасная мысль закралась в голову. Нет! Не может этого быть. Господин Ластоног ведь не напрашивался на помощь. Сим сам попросил его присмотреть за плотом. Но сердце беспокойно колотилось. Бурундучок прибавил ходу.
Когда сквозь заросли показалась Река, Сим услышал громкие голоса. Вначале ему показалось, что голоса просто кричат, но по мере приближения, стало ясно, что это песня.
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
Здесь в лесу журчит вода,
Без неё мы никуда.
И любого чужака
Обведём исподтишка!
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
Льётся песенка ручьём,
Ква, ха-ха! Эгей, ква-ква!
Плот себе мы заберём,
Ква, ха-ха! Эгей, ква-ква!
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
Ловим муху, комара,
О, вот жук попался вдруг!
Лучше мокро, чем жара!
Эй, лягушки, встаньте в круг!
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
А когда бурундучок выскочил на берег, то увидел, что плота нет. Вернее, нет в том месте, где он оставил Ластонога его стеречь. Теперь судёнышко Сима с поднятым парусом рассекало водную гладь на самой середине Реки. Но это было ещё не всё. Плот плыл медленно и глубоко сидел в воде, потому что на нём резвилось с полдюжины лягушек, во главе с самим Ластоногом. Увидев Сима, обманщик привстал и помахал передними лапами. Даже с такого расстояния бурундучок увидел, как растянулся в широкой улыбке лягушачий рот.
Глава 2. Это мой плот!
Сим замер совершенно ошарашенный. Его лапки словно вросли во влажную глину. Бурундучок просто стоял и смотрел, как удаляется плот вместе с предателем Ластоногом и его мерзкими дружками. Тот самый плот, который, не покладая лап и не зная отдыха, несколько дней подряд строили Сим, Прыг, Скок и господин Ондатр.
Ах, каких трудов это стоило! Сколько времени ушло на то, чтобы собрать и обработать ветки, найти и притащить парус и остальные корабельные снасти. А что говорить про то, как сложно было достать воск! Следы от пчелиных укусов только-только начали проходить. Бедняга Прыг, которому в тот раз досталось больше остальных, наверняка до сих пор покрыт волдырями (хотя, нужно отметить, бельчонок пострадал вполне заслуженно).
Так неужели все трудности и мучения были зря? Разве имеет право Сим отдать с таким трудом построенный плот без боя?
Нет!
Бурундучок решительно пустился в погоню.
Сим мчался со скоростью ветра. Обида на несправедливость придавала ему сил. Вдоль берега росло множество деревьев. А нет более искусных бегунов по деревьям, чем бурундуки. Сим перепрыгивал с ветки на ветку, даже не задумываясь о траектории. Легко перемахивал огромные расстояния между деревьями, словно птица.
Но, чем дольше бурундучок преследовал воров, тем больше он задумывался о том, что, собственно, будет делать, когда настигнет обидчиков.
Сразится в одиночку с кучей огромных лягушек? Которые, в отличие от Сима, к тому же, были в своей стихии. Да, бурундуки умеют плавать при необходимости. Но нужно смотреть правде в глаза — в воде у Сима не было шансов. Не сказать, что особенно много их было и окажись он на плоту.
