Потом Барон вернулся, но близко не подходил. Стоял в кустах и поглядывал на хозяина. Мол, будешь еще говорить про какого-то чужого пса? Пусть он мне даже тридцать раз подряд будет дедушкой, хозяин у меня ты, и любить ты должен только меня, и говорить должен тоже только обо мне. Вот так-то!
Что поделать, Барон был ревнив. Не выносил присутствия других собак возле хозяина. Даже погладить их и то не разрешал. Если Саша гладил «даму», Барон тут же подбегал и втискивался между ними, стараясь всем телом оградить своего любимого хозяина от какой-то левой «дамочки». Если же внимания Саши удостаивался кобель, то тут Барон вовсе не церемонился. Набрасывался на чужака с таким жутким рычанием, словно собирался разорвать его на кусочки. Тут уж Барон не смотрел ни на размеры собаки, ни на его клыки, он знал, что должен уберечь самое, что у него было, дорогое. Нет, не жизнь. Хозяина.
– Бароша, я тебе клянусь, куда мы ездили, других собак не было. Кроме Покера.
Опять! Барон сделал едва уловимое движение, собираясь скрыться в кустах. И тут неожиданно зарычал.
– Что там? Зверь?
Но обрубок хвоста Барона замер, как в случае, если он видел незнакомую собаку. Потом он внезапно завилял им. И тут Саша увидел, что из кустов выходит крупный бело-черный пес.
– Покер!
Да, на сей раз это был настоящий Покер. Единственное, что удивило, но и порадовало Сашу, было то, что Покер в ответ на приветствие Барона тоже вилял хвостом. Раньше за ним таких глупостей не водилось. Все молодые собаки, по мнению Покера, требовали неуклонной строгости и постоянных внушений. И чтобы учить их уму-разуму, старина Покер не жалел ни сил, ни своей глотки. Лаял, рычал, иногда и кусался.
– Покер! Иди сюда.
И Покер сразу же пошел, хотя раньше особой приветливости в отношении чужих людей за ним тоже не наблюдалось. Видимо, соскучился без общения с себе подобными, оценил, что такое коллектив. Барон был в восторге. Покер тоже. Они встали на задние лапы, а передними словно бы обнялись. То ли боролись, то ли играли, то ли и впрямь обнимались. Потом гонялись друг за другом. Прыгали. Скакали. И когда оба пса утомились и присели, тяжело дыша и вывалив влажные горячие языки чуть ли не до земли, Саша решил, что достаточно.
– Ну все. Пойдем домой.
Покер оказался покладистым. Он без долгих разговоров позволил привязать себе на шею импровизированный поводок, а потом охотно пошел вместе с Сашей, лишь время от времени повиливая хвостом, когда Барон в очередной раз подбегал, чтобы обнюхаться с ним. Саша торжествовал. Он предвкушал встречу, которую ему окажут в лагере. Как они все будут завидовать! Как разозлится Олег! Еще бы! Он-то отплыл во главе целой экспедиции, но ничего не добился, а только даром потаскал людей по лесу. Зато Саша ушел в одиночку, но вернулся назад с триумфом!
Каково же было его удивление, разочарование и, пожалуй, даже досада, когда, вернувшись в лагерь, он увидел там сразу двух Покеров. Один был тот самый, которого вчера вечером нашел в лесу Семен. Второго сегодня привели Лида с Геннадием, которые отправились в лес за лесными ягодами. Наверное, Геннадию хотелось хоть немного перебить вкус того, что ему пришлось отведать на завтрак. И он никак не ожидал, что вместо черники с ранней малиной они с Лидой найдут Покера.
Саша ожидал, что его появление будет встречено криками. И они были. Правда, совсем иного рода, чем надеялся услышать Саша.
– Ого! Смотрите! Еще одного Покера привели!
– Да сколько же их тут!
– Где вы их только берете, ребята? Клонируете или печете?
Саша поставил своего Покера к остальным. Все собаки вели себя по-разному. Но все они были одного роста, одного телосложения, шерсть у них была одинаковой длины и пятна на теле совпадали просто идеально. Три Покера стояли рядом, отличить одного от другого было невозможно.
– Еще одного ведут!
В это время на ведущей от лесного озера дороге появились члены экспедиции Олега. Он тоже вел своего Покера. И увидев трех других, остановился и разинул рот. Теперь Саша имел представление о том, как он выглядел, когда привел в лагерь своего Покера. Олег же, поняв, что героем дня ему не быть, а быть посмешищем, помрачнел настолько, что Саша даже почувствовал удовлетворение. Еще бы! Расквитался с Олегом за утреннее купание и упущенный богатый улов раков, а это дорогого стоит.
Всех четырех собак поставили в ряд. Они были точными копиями друг друга. Близнецы и те не могли быть больше похожи один на другого.
– И как нам их различать? Если все они как две капли воды похожи на Покера, как нам их звать?
– Я знаю! – воскликнул Андрей. – Пока не привели еще других, надо их пронумеровать.
И не тратя времени, вывел на боку первого Покера зеленкой жирную цифру один. Потом точно так же нарисовал двойку, тройку и четверку. К тому моменту, когда заканчивал выводить последнюю палочку на четверке, из-за деревьев показался еще один Покер. Видимо, он долго плутал по лесу, но привлеченный человеческими голосами, вышел к ним сам. И Андрею без передышки пришлось взяться снова за ушную палочку, которой он выводил свои зеленые цифры.
– Ну, как-то так, – заявил он, заканчивая работу. – По крайней мере, теперь их не перепутаем. И экспертам будет легче решить, какая из этих собак настоящий Покер.
Появление такого количества Покеров едва не свело с ума Ивана Михайловича.
Старик бродил от одной собаки к другой и бормотал:
– Этого не может быть. Этого просто не может быть! Нет! Я не верю.
Выглядел он чрезвычайно расстроенным. Потом понял, что своими силами ему не справиться, и призвал к себе экспертов, с которыми и держал военный совет в своей палатке. Геннадий тоже был приглашен на этот совет. И разумеется, первым, с кем он поделился услышанным там, была Лида. Ну а третьим человеком, который услышал новости, был Саша, которому их изложила Лида.
– Ты представляешь, Иван Михайлович считает, что эти пять Покеров были предназначены для продажи. Собак готовили к тому, чтобы передать их в руки новых хозяев. Выбрали нескольких примерно подходящих по возрасту, идеально совпадающих телосложением, а масть попросту перекрасили. Все эти собаки либо светло-рыжие, либо белые. Шерсть у них осветлили, потом нанесли черные пятна нужной формы и на нужных местах. И получились почти неотличимые копии Покеров. Если кто не общался с настоящим Покером, нипочем не отличит подделку.
– Но зачем?
– Как это? Каждого Покера можно продать за кругленькую сумму. Завладеть чемпионом желающих много. Это же престижно, иметь такую собаку.
– Но круг охотников, которым нужна такая собака, не особенно широк. Все мы друг друга знаем.
– Это в Питере. Но есть еще Москва. Есть регионы. Есть ближнее зарубежье, в конце концов.
– Но каждой собаке полагаются документы, – настаивал Саша. – Собак-то размножить можно. А как быть с документами?
