– Итак, в чем тебе больше всего нужна помощь? – спросила я, пододвигая к нему лист бумаги и карандаш. Он взял карандаш и начал медленно вертеть его между пальцами, а потом достал свой учебник и шлепнул его передо мной, указывая на раздел с квадратичными функциями.
– Квадратичные функции? Так это же чертовски интересно! – воскликнула я.
– Тебе когда-нибудь говорили, что из тебя получилась бы идеальная мисс Фризл
[3], если бы кто-нибудь решил переснять «Волшебный школьный автобус»? – спросил он, ухмыляясь.
– А тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что мисс Фризл моя любимая героиня и это для меня комплимент?
– Если честно, я ни в ком не встречал такого энтузиазма к математике, – сказал Джордж, – ты планируешь заниматься ею в колледже?
– Я планирую поехать в штат Индиана, чтобы изучать инженерное дело. А ты? Что ты намерен делать после того, как мы навсегда сбежим из Спрингдейла?
– Скорее всего, что-нибудь связанное с музыкой. Я хочу поехать куда-нибудь, где есть консерватория с классом саксофона, но не могу пока решить, хочу ли я профессионально играть или преподавать.
– О, что угодно, только не учить маленьких детей играть. Эшли раньше играла на флейте, и слушать это было невыносимо, – призналась я.
Он улыбнулся.
– На самом деле это мое любимое занятие. Мне нравится помогать детям осознавать, что музыкой можно заниматься всю свою жизнь. Музыка похожа на тайный язык, на котором они могут говорить с другими музыкантами со всего света, и неважно, кто и откуда.
– Это вообще-то очень мило, – сказала я. Мы встретились глазами и несколько секунд смотрели друг на друга, прежде чем я снова опустила взгляд на учебники. – Итак… Квадратичные функции…
– Можно мне сначала что-нибудь выпить? – спросил Джордж.
– О боже, я действительно самая ужасная хозяйка в мире. Да. У нас есть вода, молоко, апельсиновый сок и какая-то диетическая газировка.
– Диетическая… что? – переспросил он.
– Га-зи-ров-ка, – сказала я по слогам. – Ну, знаешь, типа диетической колы.
– Ты хочешь сказать, содовая?
– Я хочу сказать, что ты теперь живешь на Среднем Западе, Джордж, и тебе надо смириться с газировкой вместо содовой, куда бы ты ни пошел.
– В таком случае я буду диетическую.
– Диетическую – что? – переспросила я. – Если ответишь правильно, я даже положу тебе льда.
– Газировку. – Он поморщился и затем широко улыбнулся. – Диетическая кола моя слабость, иначе бы я так легко не сдался.
– Ну-ну, конечно, – улыбнулась я так же широко.
Я принесла стакан с колой, он картинно отхлебнул из него и издал громкое «ах!», как в рекламе, чем очень рассмешил меня. Я придвинула к себе бумагу и начала писать вверху страницы заголовок «Квадратичные функции, глава 3», когда передняя дверь открылась и в кухню ввалился чрезвычайно взволнованный Фиеро.
– Фиеро захотел поздороваться, – сказала мама, входя следом за ним.
Пес буквально набросился на Джорджа, изо всех сил стараясь обслюнявить все его лицо. Джордж почесал ему за ушами, именно так, как тому нравилось, и они моментально стали лучшими друзьями. Заслужить милость Фиеро легко – просто дайте ему что-нибудь со стола или хорошенько почешите за ушами, и он будет есть у вас с ладони.
– Ну вот, Джордж, теперь ты знаком с пуделем-монстром Фиеро. А это моя мама, – сказала я.
– Ким, – представилась мама, пожимая его руку.
– Приятно познакомиться, Ким, – улыбнулся Джордж, а я мысленно возблагодарила богов, что он не назвал маму миссис Алверсон. Ее всегда выбивало из колеи, когда ей приходилось объяснять, что вообще-то она больше не миссис Алверсон.
– Ты двоюродный брат Грэйс, да? – спросила мама. Я бросила на нее предупреждающий взгляд, чтобы она не выдала, как много мы о нем говорили. Мне хотелось сохранить хоть какую-то видимость безразличия.
– Да, – сказал он, – мы переехали из Южной Каролины, чтобы быть поближе к родственникам. Плюс у отца новая работа.
– Очень жаль, что тебе пришлось менять школу в последний год, – сказала мама.
– В предпоследний год, поэтому все не так трагично. Кроме того, я не очень-то любил свою школу в Южной Каролине. Думаю, нам всем нужны были перемены, – сказал Джордж.
Миллион вопросов сразу завертелся у меня в голове. Что произошло в его старой школе? Почему ему было не жаль уезжать? Разве у него не было друзей, которые остались там? Я сдерживалась изо всех сил, чтобы не выпалить все эти вопросы разом.
– Ну что ж, я рада слышать, что здесь тебе больше нравится, – сказала мама. Она посмотрела на нас обоих, и я округлила глаза, подавая ей сигнал, принятый у всех подростков – «оставь нас в покое». Уголки ее губ чуть приподнялись в улыбке, когда она заметила мой взгляд.
– Хорошо. Не стану мешать вам, – сказала она. Значит, мы заключили некоторое подобие мира после утреннего разговора. Шторм еще не стих, но по крайней мере мы снова разговаривали. Я восприняла это как шаг в нужном направлении.
Мама попыталась убедить Фиеро пойти с ней обратно наверх, но он удобно устроился под столом, свернувшись около ноги Джорджа. И было не похоже, что он собирался куда-либо уходить. Мама покачала головой и стала подниматься по лестнице с кофе в руке.
– Обычно он не ведет себя так уверенно с незнакомцами, – сказала я, указывая на пуделя, задремавшего у ног Джорджа.
– Думаю, его, возможно, ободряет то, что у нас похожие прически, – сказал он, – и он думает, что мы одной породы.
Я аж хрюкнула от смеха и быстро закрыла лицо руками. Мне не пришло в голову, что соломенно-рыжеватые кудри Джорджа делают его похожим на пуделя, но теперь, когда он сам это упомянул, сходство казалось поразительным.
– Ну, к счастью для вас обоих, вам это идет, – сказала я.
Его лицо залила краска смущения, такая же яркая, как и в школьном коридоре на прошлой неделе. Я почувствовала горячий румянец и на своем лице, а все из-за того, что я признала – Джордж самую капельку, совсем чуть-чуть был хорош собой, насколько может быть хорош долговязый семнадцатилетний парень.
– Спасибо, придется мне оставить положительный отзыв в Yelp на странице Supercuts, раз тебе она так нравится.
– Засчитано.
– Грэйс говорила мне, что ты очень хорошо пишешь, – сказал он, вертя карандаш в руке.
– Ты говорил обо мне с Грэйс? – спросила я, улыбаясь еще шире.
– Я выяснил только основное. Надо было удостовериться, что ты действительно в состоянии помочь.
– А при чем тут мои писательские способности?
