— Мы еще повоюем, гады!
Заняв позицию между двумя соснами, яростно отстреливался Строев. Позади метрах в двадцати чернела взволнованная река, вот только как до нее добраться? А ведь еще нужно переплыть, обойти на той стороне немецкие позиции… Наверняка, спрятавшись там в кустах, их поджидает группа захвата. Значит, нужно уходить далеко в сторону по реке, затеряться среди камышей, а когда все утихнет, выбираться на берег и выходить к своим.
Даже если удастся затаиться среди густых рогоз и тростника, переродившегося на мелководье в настоящий лес, и уйти от погони, предстоит еще пробраться через линию фронта, где их могут по ошибке пристрелить свои. Вот это обиднее всего…
Старшина понимал, что вдвоем им не выбраться. После того как они израсходуют весь боекомплект, их можно будет брать голыми руками. Один должен пробираться через реку, а второй ценой собственной жизни — прикрывать его отход.
— Строев, ко мне! — крикнул старшина.
Разведчик, швырнув гранату, бросился к старшине и умело спрятался за металлический каркас грузовика. Запоздало в разъеденный ржавчиной металл немилосердным дождем застучали рассерженные пули.
— Сделаем вот что… — Щербак вытащил из-за голенища карту. — Возьми вот. Передашь майору Карнаухову.
— Я без вас не пойду, товарищ старшина, — запротестовал Строев.
— Выполняй приказ!
— Не могу! — решительно ответил Строев.
— Послушай меня… Что толку от нашей разведки, если мы сгинем вдвоем! Я тут все отметил, что нужно. Если потребуется объяснить, расскажешь, что видел. Ты парень головастый, справишься… Ах вы гады! — выстрелил Щербак в подскочившего немца. Увидел, что попал: глухо зарычав, немец закатился за ствол ивы. — Все, иди! Больше ждать нельзя!
Взяв карту, Строев сунул ее за пазуху и, вытащив из кармана две гранаты, передал старшине:
— Возьмите, товарищ старшина.
— Иди! — прикрикнул старшина на замешкавшегося Строева, забирая гранаты.
— Есть!
Укрываясь за перевернутой машиной, разведчик устремился к реке.
Между немцами и Строевым было метров сто — расстояние ближнего боя. Лес закончился, сейчас боец был виден как на ладони. Последние пятнадцать метров он бежал под огнем немцев, дальше кусты с густым тростником, можно затеряться. Если выживет сейчас, то пройдет и остальное!
Старшина, не жалея патронов, дал длинную очередь по лежащим немцам, давая возможность Строеву прошмыгнуть через ивняк и укрыться в камышах, густо разросшихся по обе стороны реки.
Щелчок — в диске закончились патроны. Отстегнув пустой, Щербак присоединил полный и сразу же дал по немцам очередь. Боковым зрением он видел, как Строев вошел в воду по грудь, держа автомат над собой, и энергичными гребками, насколько позволяла река, стал удаляться в тростниковых зарослях.
На воде запоздало брызнули фонтанчики от автоматных очередей. Еще через миг Строев миновал опасный участок.
Разделившись на две группы, немцы попытались пробиться к реке, но Щербак, сжав зубы, отсекал их короткими очередями и понемногу отступал к берегу. Неожиданно с противоположной стороны реки бабахнуло, взрыв поднял воду именно в том месте, где несколько минут назад стоял Строев. Разорвавшийся снаряд собрал со дна реки ил и безжалостно расшвырял его по сторонам.
Жахнуло еще раз. Ударной волной разметало коренья, куски бревен и все то, что минуту назад было Строевым. Старшина невольно простонал.
За первыми снарядами, полосуя осколками толщу воды, стали рваться другие. По берегу распространилась слезоточивая гарь. Немецкая артиллерия пунктуально, метр за метром, обрабатывала участок, уцелеть в котором не было ни единого шанса.
Немцы бежали к старшине растянутой цепочкой, рассчитывая взять его живым. Швырнув гранату, Щербак сделал рывок к реке. Бросил еще одну гранату прямо в приподнимавшегося из-за куста унтер-офицера и нырнул в реку, где еще несколько секунд назад рвались снаряды.
Вода обдала лицо освежающей прохладой. Задержав дыхание и стараясь плыть по дну, старшина слышал, как в воду градом ударило множество пуль, болезненно хлопая по барабанным перепонкам. Нужно как можно дальше отплыть от опасного места. Он греб из последних сил, преодолевая вязкую водную массу.
В какой-то момент Богдан почувствовал, что если сейчас не глотнет живительного воздуха, то просто потеряет сознание. Оттолкнув от себя пласт воды, он оказался на поверхности, с жадностью хватив желанной прохлады.
Кусты противоположного берега были рядом, до них можно было добраться уже следующим нырком, но делать этого не следовало, наверняка немцы, находящиеся на той стороне, уже предупреждены и ждут его появления. Одно спасение — узкая, заросшая камышами и рогозами протока.
На берегу стояли четверо немцев и пристально всматривались в темную поверхность воды, пытаясь различить на ней беглеца. Уже погружаясь, старшина заметил, как один из них что-то гортанно прокричал и, вскинув автомат, попытался отыскать его в прицеле.
Вода сомкнулась над головой, а рядом с плечом, увлекая за собой пузыри воздуха, прошла пуля, не причинив старшине вреда. Позади ударила еще одна, слегка скользнув по правому сапогу.
Стараясь как можно дальше отплыть от опасного места, Богдан с силой подгребал под себя воду, цепляя носами сапог глинистое дно. Когда водоросли стали оплетать голенища, он понял, что цель достигнута — с берега за плотной стеной растительности теперь его не увидеть.
Осторожно, стараясь не плескаться, Щербак вынырнул у самого берега. Вокруг, надежно укрывая от чужих взглядов, возвышался камыш. С обоих берегов пловца не видно, следовало идти по протоке вверх, как можно дальше от основного русла, навстречу топкой, вязкой болотистой жиже, заросшей кувшинками, там Щербак видел свое спасение. Следовало отсидеться час-другой, подождать, когда станет совсем темно, а потом пробираться к своим.
В протоке было неглубоко — всего по грудь. Присев так, чтобы на поверхности оставалась только голова, Богдан зашагал по вязкому грунту через стену разросшейся листвы прямиком к топкому болоту.
Со стороны немецких позиций еще раздавались отрывистые команды и приглушенные расстоянием крики. Похоже, немцы не могли смириться с потерей добычи. Автоматные очереди еще прочесывали пустынные берега, расстреливая всякую подозрительную цель. Но все это было напрасно и очень далеко от того места, где затаился старшина.
Щербак видел, как немцы, разделившись на две группы, направились вверх и вниз по течению, продолжая обстреливать каждый подозрительный бугорок на воде.
Поиски продолжались еще часа полтора. Когда немцы вконец уверовали, что под таким огнем русскому спастись не удалось, они вернулись в лес, где их дожидалась грузовая машина.
Ближе к полуночи заморосил мелкий дождь — из тех самых, что пронизывает до костей. Передовая как будто бы затихла. По какой-то негласной договоренности, нарушать которую ни одна из сторон не собиралась, на позициях установилась тишина. Только где-то вдалеке, будто по обязанности, лениво переругивались тяжелые пулеметы.
