– Ну, – подозвал он ближе Мназона, – куда дальше?
– Надо взять правее, на пару стадий, – сказал, осмотревшись, проводник и вытянул руку, – нам нужен вон тот, желтый отрог, густо покрытый деревьями. За ним начинается едва заметная тропа, по которой мы попадем в горную деревню. Там сейчас и скрывается царица.
Присмотревшись к плотным зарослям, которыми были покрыты все предгорья вдалеке, наварх перевел взгляд поближе и решил:
– Тогда идем к оврагу. Похоже, овраг глубокий и тянется до самой дороги. По нему можно пройти в полный рост и остаться незамеченными… Если нам повезет, конечно.
– Боги на нашей стороне, – заявил Мназон.
– Тогда не будем терять время, – кивнул наварх, отделяясь от дерева, – солнце уже высоко.
Но едва воины, шедшие первыми, сделали несколько шагов и почти покинули пределы рощи, как на дороге обнаружилось движение.
– Стоять! – прохрипел приглушенным шепотом наварх, вновь исчезая за деревом, – назад! Всем в укрытие!
Присев, гоплиты попятились и быстро растворились среди желто-коричневых деревьев. Их измазанные грязью плащи сейчас служили неплохой защитой.
На дороге показался отряд, примерно в две сотни гоплитов, который продвигался быстрым шагом со стороны Пелланы к столице. Гоплиты бодро маршировали, явно не ожидая нападения. Черных повязок на них Гисандр не разглядел, но и так было видно, что это воины из армии эфоров. Других здесь просто не могло быть.
«Узнать бы, жив ли еще Леотихид, – подумал вдруг наварх, глядя, как за поворотом дороги исчезает последняя шеренга алых плащей, – он ведь ранен в грудь, да еще обгорел. Если бы ещё до рассвета его забрали посланцы Аида, то это был бы отличный исход для нас. Без царя во главе армии эфоры долго не продержатся. Их дни будут сочтены».
– Вперед! – скомандовал он, едва отряд гоплитов исчез из вида за поворотом, – бегом к оврагу!
Первый солдат Гисандра за несколько прыжков преодолел расстояние от рощи до оврага и буквально нырнул в него. То же сделал и второй, за ним третий, потом Мназон и остальные. Последним в овраге оказался сам Гисандр. Кромка земли теперь возвышалась над его головой на таком уровне, что можно было даже не снимать шлема. Приятно удивленный глубиной оврага, который был еще и сухим – никаких ручьев здесь не текло, – наварх приказал всем быстро выдвигаться к дороге. Первым опять пошел проводник Мназон, за ним трое. И уже в середине колонны – наварх с четверкой гастрафетчиков, которым он приказал зарядить свое оружие для боя.
– Мало ли кто может объявиться на дороге в самый неподходящий момент, – заявил он и добавил, помолчав мгновение: – Никто из тех, кто случайно повстречается нам, не должен уйти живым.
Этокл и Бриант согласно кивнули.
Наварх надеялся, что им повезет преодолеть дорогу незамеченными. Но злые духи словно решили посмеяться над ним. Когда Мназон, первым оказавшись у мощеного полотна, выглянул из оврага – дорога была пустынной. Он беспрепятственно пересек ее и спрятался в кустах с другой стороны, дожидаясь остальных. Словно тени, бойцы быстро переметнулись через дорогу и оказались в зеленых зарослях. Без происшествий преодолел дорогу и сам наварх вместе со своими гастрафетчиками, для которых в этот момент не оказалось работы. Но едва стоило отряду, собравшись вместе, двинуться дальше вдоль дороги к желтому отрогу, как навстречу им из кустов вышло два путника.
Судя по одежде, это были простые пастухи-илоты, спустившиеся с гор. Увидев перед собой неожиданно целый отряд вооруженных спартанцев, они замерли как вкопанные, от страха не зная, что делать.
В другое время Гисандр не обратил бы на них никакого внимания и отпустил с миром. Но сейчас слишком многое зависело от того, как поздно их обнаружат. А живые илоты расскажут все первому встречному спартанцу, который приставит клинок к их горлу.
Ему не пришлось даже подавать знак, он лишь повернул голову в сторону гастрафетчиков. И стрелы с чавканьем вонзились в грудь пастухов. Все произошло так быстро, что оба рухнули под ноги Гисандру, не успев даже вскрикнуть.
– Оттащите их тела подальше от дороги в заросли, – приказал он, скользнув взглядом по лицам мертвецов, – и забросайте ветками, чтобы не сразу нашли. Да выньте стрелы. Такие здесь редко встречаются. Не будем привлекать к себе внимание раньше времени. Пусть считают, что их порвал клыками кабан.
Пока Этокл, Бриант и несколько бойцов выполняли его приказание, сам наварх нервно осматривал окрестности. Осторожно раздвинув кусты, он убедился, что дорога между Спартой и Пелланой была свободна и никто из неприятельской армии к ним не приближается. Прибытие «спецназа» с противоположного берега Эврота в этот район пока что оставалось тайной для солдат Леотихида и, конечно, эфоров.
«Впрочем, кроме солдат, у Леотихида достаточно шпионов из мирных жителей, – припомнил он слова своего царя, глядя, как его воины забросали мертвые тела пастухов ветками, – так что от илотов стоило избавиться в любом случае, хотя бы из этих соображений. Пастухи – отличная легенда для шпиона. Ходит где хочет, не вызывая подозрений».
Хотя, так это или нет, на самом деле ему было все равно. Даже если пришлось убить невинных пастухов, цена ошибки была слишком высока, а пастухов в Спарте хватало.
– Пора двигаться дальше, – проговорил Гисандр, когда мертвецов было уже не видно под грудой зеленых веток. – Мназон, веди нас. Время не ждет.
Мназон, стоявший чуть поодаль, обменялся взглядами с Гисандром и молча двинулся в лес, росший по склону холма. Шел он довольно уверенно и вскоре вывел отряд на едва заметную извилистую тропу, что петляла у подножия отрогов. Это была узкая дорожка, которой, судя по всему, пользовались редко. Во всяком случае, сейчас на ней не было ни одной живой души. И лучше бы ей было не появляться, иначе она сразу отправилась бы на встречу с богами. Передвигаться по этой тропе можно было не слишком быстро, но зато с дороги их было не разглядеть и не услышать, если только они сами не будут привлекать к себе внимание громкими криками. А в планы наварха это совершенно не входило.
Так, в молчании, они пробирались некоторое время, пока Мназон не вывел их, наконец, к подножию желтого скалистого отрога, где тропа раздваивалась. Одна шла дальше вдоль отрога, огибая его и пропадая в полях. А вторая круто забирала вверх по скалам ярко-желтого оттенка, густо поросшим лесом. «Похоже, наш проводник не врет и действительно бывал здесь, – решил Гисандр, все это время буравивший его спину своим подозрительным взглядом. – Впрочем, это еще не повод доверять ему полностью. Кто знает, что ждет нас в лагере. Царица или воины Леотихида».
– Здесь мы повернем и пойдем наверх, – сообщил проводник Гисандру, немного отдышавшись, – и, ближе к вечеру, должны быть на месте. В лагере, где сейчас находится царица с наследником. Тропа идет по довольно крутому склону, пробираться трудно.
– Ничего, – кивнул наварх, облизывая пересохшие от жары губы, – спартанцу пробежка по горным отрогам только в радость. А кроме того, если нам идти будет трудно, то и вражеским солдатам нелегко. Из лагеря есть другой путь к Эвроту?
