– Ну, – удовлетворенно произнес наварх, глядя на первые результаты стрельбы, – пошло дело. Еще несколько залпов, и защищать этот проход будет уже некому. Вот она, сила нового оружия.
После трех удачных залпов были убиты не меньше двух десятков гоплитов и разрушена часть забора. Вскоре Гисандр стал замечать, что в глубине обороны началось какое-то перемещение. Спартанцы, защищавшие город, начали отовсюду подтягиваться к той улице, на которой продолжалось избиение их боевых товарищей. Но на других участках обороны их оставалось все меньше. Гисандр сразу понял, что сейчас произойдет, и подозвал Архелона.
– Видишь восточный вход? – указал он на едва заметный проем между амбарами на правом фланге.
Архелон присмотрелся и кивнул.
– Как только начнется контратака на баллисты, ты со своими людьми атакуешь именно там. Баллисты сделали свою работу отлично и теперь в этом месте почти никого из защитников не осталось. Тебя никто не сможет остановить.
Получив приказ, Архелон удалился назад. Оттуда с парой сотен воинов он начал движение на правый фланг за спинами основной части выстроенных на холме спартанцев Леонида. Почти тотчас послышались вопли «За Спарту! За Леотихида!» И разъяренные обстрелом воины из Селлассий бросились на периеков, защищавших баллисты. Этот удар был настолько яростным, что они успели перемолоть половину периеков и почти добраться до одной из баллист. Но вовремя высланное подкрепление из полусотни спартиатов остановило атаку. Баллисты остались целыми, правда, пока перестали стрелять из-за всеобщей свалки перед ними.
Пока напротив холма происходила эта мясорубка, двести воинов под командой Архелона обошли город и ударили там, где им приказывал наварх. Расчет Гисандра оказался верен. Гоплиты Архелона, как оточенное острие кинжала вспороли тонкую оборону у восточного входа, на этот раз легко проникнув внутрь. Подавляющий численный перевес сыграл решающую роль. Мгновенно изрубив на куски два десятка воинов, осмелившихся встать у них на пути, гоплиты Архелона проникли внутрь и растеклись по опустевшим улицам Селласий, добивая оставшихся защитников. Основная их часть, почти сотня, заняв центральную улицу, тотчас устремилась по ней в тыл воинам, недавно атаковавшим баллисты. Те из них, кто уцелел после внезапной, но бесплодной контратаки, успели вернуться назад и вновь закупорить проход. Но теперь оказались между молотом и наковальней. Архелон лично умертвил пятерых, а последнему, попавшемуся на пути – всадил клинок в горло, когда тот закричал «За царя Леотихида!». Его крик оборвался, а храбрый спартиат рухнул под ноги Архелону, захлебнувшись собственной кровью.
Переступив через мертвеца, Архелон, собрав своих людей, вышел из захваченного города в сторону холма с баллистами. В то же время периеки атаковали снаружи все остававшиеся в руках защитников входы и выходы из Селласий, быстро овладев ими. Прошло совсем немного времени, пока город перешел под полный контроль солдат Гисандра.
– Ну вот, – с облегчением выдохнул наварх, наблюдая со своего места за тем, как в его сторону направляется Архелон со своими воинами, – а я уже думал, что скоро придется поджечь Селласии. Слишком уж упорно бойцы Леотихида здесь сопротивлялись. Но, к счастью, боги на нашей стороне. Да, Темпей?
И, удовлетворенный исходом затянувшейся битвы, наварх обернулся к своему верному помощнику, который обретался неподалеку.
– Конечно, – поддакнул незадачливый Темпей, который был рад случаю восстановить хорошее расположение хозяина, – быстро управились, и зажигательные горшки не пригодились. Еще даже не стемнело.
– Тебя это не спасет, – усмехнулся Гисандр, – бери людей и отправляйся немедленно за оставшимися горшками в Прасии. Чтобы до рассвета был здесь. А не то я тебе так укорочу ноги, что прокрустово ложе покажется тебе лучшей постелью на свете.
– Слушаюсь, господин Гисандр, – воздохнул Темпей и пошел собирать помощников для доставки горшков.
– Подожди, – вдруг передумал наварх. – Это не всё. Передашь капитанам кораблей, что я велел забрать еще четыре баллисты. Разберешь их и доставишь сюда.
– Но, простите, господин Гисандр, тогда я точно не успею к рассвету… – пробормотал ошарашенный Темпей.
– Можешь задержаться, – смилостивился Гисандр, – но ненадолго. Я буду ждать тебя здесь с обозом.
Осмотрев вместе с Архелоном захваченный город и не найдя там ничего примечательного, наварх решил здесь дольше не задерживаться, несмотря на сгущавшиеся сумерки. Царь велел, одержав победу, немедля двигаться в сторону столицы Лакедемона, где назревала главная битва.
Опросив командиров периекских отрядов, Гисандр убедился в том, что полемарху гоплитов, охранявших Селласий, – окровавленный труп которого он обнаружил на западной оконечности города, – так и не удалось отправить за помощью ни одного гонца.
– Что, не было даже попыток прорыва? – уточнил наварх у одного из периекских командиров, которых он велел собрать вокруг себя, когда осматривал захваченный город. В ожидании ответа Гисандр провел взглядом по изломанной линии скал, казавшихся такими близкими к Селласиям с этой стороны. Из-за наступавших сумерек точное расстояние между крайними постройками и предгорьями особенно трудно было определить.
– Нет, – с уверенностью заявил бородатый крепыш, чье лицо покрывал слой пыли, а левую щеку пересекал свежий шрам с едва запекшейся кровью, – наше оцепление было плотным, несколько рядов, никто бы не проскользнул.
– А когда вы пошли в атаку и рассредоточились по городу, никто не мог прорваться незамеченным сквозь ваши порядки?
– Это было невозможно, – повторил бородач, – даже в это время почти два ряда гоплитов оставались на своих местах, перекрывая все пути из города в сторону гор.
– Хорошо, – кивнул удовлетворенный Гисандр, отпуская периеков.
Про себя же от природы недоверчивый наварх подумал, что здесь вполне мог быть подземный ход. Но быстро отогнал эту мысль. Спартанцы, хоть и слыли хитрыми и порою были вероломными, но мастерами рыть землю, да еще такую каменистую, их точно нельзя было назвать. Не говоря уже о том, что здешние города даже стенами не были защищены. Оставалось поверить очевидному – окружение войсками царя Леонида действительно было плотным и выполнило свою задачу. И в стане другого царя еще никто не догадывался о падении форпоста на краю долины Эврота. Дорогу на Спарту с этой стороны более ничего не защищало.
– Пока не стемнело окончательно, – заявил наварх Архелону, следовавшему за ним словно тень, – надо снять черные повязки с мертвецов и похоронить их тела. А собранные повязки взять с собой, для наших новых воинов, что придут с пополнениями, – мы потратили на них всю материю, что нашли в Прасиях, так что ими не стоит разбрасываться. Но главное – сохранить тайну. Никто не должен узнать о нашем отличительном знаке до начала решающей битвы.
Архелон кивнул.
– Но этим займусь я сам. А сейчас, – приказал, немного подумав Гисандр, – мы вновь разделимся. Ты немедленно, еще до наступления ночи, отправишься с основным войском догонять царя Леонида. Я дам тебе две тысячи периеков и две сотни спартанцев. Найдешь царя на дороге в Спарту и передашь ему, что мы выполнили приказ. Селласии в его власти. Теперь он сможет послать…
