И хотя Гисандр не одобрял затягивания расправы над жертвой, дело было сделано. Беглецов догнали и уничтожили. Две освободившиеся триеры направились в сторону берега, догонять основной строй, который уже почти достиг побережья.
Успокоившись насчет беглецов, которые теперь находились на дне моря, наварх вновь обратил свой взор к Прасиям. К счастью, этот город, хоть и был почти вдвое крупнее Кифанты, оборонительных стен тоже не имел, как и все спартанские поселения. Однако, заметив вскоре какие-то мерцавшие в лучах заходящего солнца ручейки, быстро стекавшие с вершины холма по улицам и дорогам к побережью, Гисандр, к своему удивлению, разглядел в них сотни спартанских гоплитов, стремившихся к ним навстречу.
– На этот раз нам, похоже, решили подготовить теплый прием, – негромко пробормотал он, усмехнувшись себе под нос. Невооруженным глазом уже можно было разглядеть первые шеренги хорошо обученных пехотинцев со щитами и копьями, выстраивавшиеся вдоль пирса.
– Спартанцы! – воскликнул с удивлением Гисандр. – Впрочем, чего я ждал. Нас было заметно издалека. А у здешних берегов ни один подобный флот еще никогда не приставал. Особенно с добрыми намерениями. Тем более – военный флот.
Спартанцев на берегу все прибывало. Они уже выстроились на пирсе в несколько шеренг.
– Эй, на баллистах, – крикнул наварх, решив навести ужас на противника еще задолго до своего появления, – зарядить орудия! Ваша цель – пехотинцы врага. Проредите-ка мне этот частокол.
Пока обслуга баллист натягивала торсионы и вкладывала ядра, весь берег уже оказался усыпанным солдатами противника. На вид это были такие же спартиаты, как и те, кто находился на кораблях. Как ни пытался наварх убедить себя, что ошибся и перед ним просто периеки в спартанских доспехах и плащах, но их отточенные движения даже издалека выдавали в них закаленных бойцов. Шеренга, выстроившаяся вдоль пирса в ожидании кораблей неизвестного противника, насчитывала человек сто пятьдесят. Еще сотни две, не меньше, выстроились в фалангу из нескольких рядов чуть выше по склону, на выходе из порта, перегородив единственный путь в город.
– Эта битва будет жаркой, – сказал Гисандр, пересчитав солдат неприятеля и поймав взгляд Архона. – С ходу в город не пробиться и арсенал уже не захватить так легко, как в Кифанте. Когда мы взяли их полусонными. Только в порту человек триста закаленных спартанцев. Остается надеяться, что в городе их почти не осталось. Иначе нам придется туго.
На всех кораблях у наварха насчитывалось не более шестисот бойцов. Гисандр надеялся, что Архелон со своими воинами в бой еще не вступал, себя не обнаружил и находится где-то неподалеку с тремя сотнями гоплитов. Это войско было хорошим подкреплением на случай, если царь Леонид задержится, а в самом городе обнаружится еще несколько сотен спартанцев, верных эфорам и Леотихиду.
– Скоро стемнеет, – не то напомнил, не то выразил опасение командир морпехов.
– Да, стемнеет, – кивнул в задумчивости наварх, словно от него ускользала какая-то мысль.
В этот момент триеры подошли на расстояние выстрела, и первые ядра со свистом унеслись в сторону берега. О попаданиях наварх узнал очень быстро. Стоявших в полном облачении гоплитов, с копьями и щитами, украшенными изображением лямбды, по несколько человек сразу стало просто сметать с пирса, превращая в кровавую кашу. Стоны и предсмертные хрипы еще не доносились до его слуха, но нанесенный урон был очевиден. Пара залпов с двенадцати триер, только из носовых орудий, превратила в кашу почти четверть солдат противника, а остальных привела в недоумение. Они гибли от невидимого оружия, еще не вступив в бой. Впору уже было задуматься о гневе богов. Но спартанцы не были бы спартанцами, если бы побежали, даже если перед ними возник сам Аполлон со сверкающим мечом в руке. Они умирали, не сходя с места, что вполне устраивало наварха. И тут Гисандр, наконец, осознал, что хотел сделать.
– Темпей, – подозвал он алхимика-врачевателя, – а ну-ка тащи зажигательные горшки. Устроим настоящее зарево. Внезапным нападение не получилось, так что пусть оно будет заметным и как можно дальше отсюда. Придется положиться на наше секретное оружие.
Гисандр решил поджечь порт и тем самым подать знак наблюдателям Леонида, которых здесь просто не могло не быть, о своем прибытии. А заодно и наблюдателям Архелона. Не говоря уже о том, что в порту было множество хибар и складов. Загоревшись, они могли разжечь такой пожар, в котором сгорели бы если не все спартанцы, то половина гарнизона, защищавшего сейчас порт.
После нового залпа каменными ядрами, скосившего еще человек двадцать, в сторону складов с триеры наварха полетел первый горшок. Прочертив огненную дугу, он врезался в скопление гоплитов и раскололся, обдав их огненным дождем. На берегу мгновенно заполыхал факел, поджарив с десяток солдат. Строй в этом месте рассыпался, гоплиты в ужасе отбегали от огня, летевшего на них прямо с небес. Теперь триера находилась уже буквально в половине стадии от берега, и дикие крики доносились до наварха вполне отчетливо.
– Цель выше, по крышам амбаров, а не прямо в гоплитов! – приказал наварх своим стрелкам. – Мне нужен пожар.
Наводчик внял приказу наварха, и следующий горшок угодил прямиком в крытую соломой крышу длинного амбара, в котором хранились лодки и всякие рыбацкие приспособления. Огненная лава расплескалась по сухой соломе, просачиваясь внутрь, и крыша мгновенно занялась. В этой части гавани стало светло как днем, хотя за время боя сумерки уже успели довольно сильно сгуститься.
С других триер также выпустили несколько горшков по сгрудившимся на пирсе спартанцам. Два из них поразили арсенал и еще один амбар, из которого потянулся едкий черный дым. Третий ушел в перелет и рухнул на фалангу гоплитов, охранявшую выход в город. Там тут же заметались тени в дикой пляске, а воздух вновь огласился душераздирающими воплями.
– Вот это уже похоже на внезапное нападение, – довольно ухмыльнулся наварх, глядя, как закаленные в боях гоплиты отступают и разбегаются под натиском всепожирающего огня, который уже начал перекидываться с крыши на крышу.
– Теперь нам можно и на берег сойти, – наварх подозвал ближе Архона. – Приготовиться к наступлению. Твоя цель – пробить выход в город.
– Я пробью его, – кивнул атлет, – не сомневайтесь. Сколько бы воинов ни встало на моем пути.
– Благодаря метким залпам наших баллист теперь тебя встречает гораздо меньше гоплитов, – кивнул на это наварх, – не меньше сотни мы уже сожгли или превратили в кровавые мешки с костями. Иди и добей остальных.
В этот момент триера, заторможенная опущенными в воду веслами, мягко притерлась к пирсу правым бортом. Вниз тотчас посыпались морские пехотинцы под командой Архона, атаковавшие разрозненные группы спартанцев из Прасий, все еще находившихся на пирсе. Бойцам Архона удалось довольно быстро пробить брешь между горевшими амбарами, в которую устремились остальные морпехи. Вскоре еще четыре корабля нападавших оказались у берега, и количество морпехов стало расти на глазах. Весь первый эшелон защитников города был смят и уничтожен превосходящими силами. Наступление стало развиваться стремительно. Бои шли уже за арсенал и выход с территории объятого пламенем порта.
