— Какого гнуса ты не сказала этого сразу?! Воистину, если я выберусь из этой переделки живым — это точно будет просто чудом-чудесным. А большим чудом будет, если я всё-таки живой довезу тебя!
Он подошёл к ней и произнёс тихо:
— Никому больше об этом не рассказывай! Если мои люди узнают, что ты это скрыла, что ты соврала про следы и свой Дар, и в результате погибло трое наших — они отомстят. Ты поняла меня?
— Да.
Она не стала спорить. Сейчас сказанное про Тьена не имело никакого значения. Тьена им всё равно не догнать, а больше ей скрывать нечего. И так будет даже лучше.
— Ты что-то необычно покладистая сегодня, — усмехнулся Викфорд, — с чего бы? Чувство вины?
Он стоял близко, даже слишком близко и это её пугало. Его взгляд и какие-то волны, исходившие от него, от которых под кожей оживали странные огненные узоры. Она сделала шаг назад.
— Я выполняю свою часть уговора — стараюсь не втянуть нас в ещё большие неприятности, — ответила Эрика, посмотрев на него в упор и усмехнувшись в ответ, — так что и ты будь добр, выполняй свою. Охраняй меня получше. А то, пока что, это у тебя получается… не очень. Если раз в два дня на нас будут нападать, до Кальвиля доедем только мы с Уилмором. Так что, лук я забираю обратно. Так и быть, помогу тебе выполнить твою часть уговора — стреляю я уж точно, лучше всех твоих псов.
Она развернулась и ушла. Смотрела потом исподтишка, как Викфорд долго говорил с Корином Блайтом, и было видно, что разговор этот напряжённый. Но в итоге его ларьет смягчился. Неизвестно что Викфорд сказал своим людям, но и их ненависть понемногу остыла.
А Эрика была в полной растерянности. Она внезапно странным образом очутилась по другую сторону от всех: от короля и Тавирры, от балеритов и своей родины, и даже от этих псов, призванных её сопровождать. И как-то так вышло, что на той, другой стороне, она оказалась вдвоём с Викфордом — человеком, чья семья уничтожила её дом, и который теперь во что бы то ни стало стремился её спасти. Это было какой-то насмешкой судьбы, каким-то испытанием её воли, потому что обстоятельства вынуждали её ненавидеть Викфорда и держаться за него. И это было невыносимо. Ей некуда было сбежать, и некуда возвращаться, а мысль о том, чтобы попасть в лапы тавиррского короля после всего, что она узнала о нём, внушала ей такой ужас, что не помогали никакие молитвы и мысли о долге перед народом.
Переночевали в небольшом селении среди холмов. Этой ночью Викфорд повсюду выставил караулы, опасаясь очередного нападения, но ночь, на удивление, прошла спокойно. А утром, одеваясь, Эрика увидела на руке странный символ, который появился на коже за эту ночь в том самом месте, где вчера руку нестерпимо жгло. Чуть пониже сгиба локтя, на внутренней стороне неярко проявился цветок, даже не цветок — бутон. Будто нарисованный под кожей тончайшим пером, он, казалось, просвечивал через неё.
Что это?
Эрика не знала. Ничего такого ей не рассказывали и не показывали во время обучения, да и ничего подобного она не видела у других.
Может так пробуждается Дар? Но… она по-прежнему не слышит голос леса!
Она долго рассматривала цветок и трогала его, но он будто спал и она ничего не почувствовала.
Следующим днём после полудня небо затянуло тучами, и повеяло влагой — откуда — то с моря надвигался дождь. Отряд торопился, погоняя лошадей, и Эрика слышала, как Кун говорит Викфорду, что осталось недолго и они уже неподалёку.
Куда отряд так торопился, она не знала, а спрашивать Викфорда не собиралась, но внезапно лес расступился, и за перекрёстком Эрика увидела каменные столбы, покрытые зелёным бархатом мха — древнее святилище называемое «Пальцы Кухулина». Они стояли широким кругом, на холме, и казалось держали на своих спинах серое небо.
И сердце у Эрики сжалось до боли, а потом забилось так сильно, что казалось, сейчас оно лопнет, разорвав грудную клетку. Руки вмиг стали ледяными и впились в поводья. Эрика привстала на стременах, вглядываясь в дымку на горизонте.
Эти камни означали только одно: там за холмом, в долине, находится Гранард — её разрушенный дом. На глаза навернулись непрошеные слёзы, и стало нечем дышать, и только одна мысль билась в мозгу, словно птица в силках…
Зачем? Зачем они приехали сюда?!
В её памяти, в её мыслях это место навсегда останется светлым и чистым, кусочком её детства, и она не хотела бы видеть снова замок и городок у его подножья, потому что после той ночи, в нём вряд ли осталось что-то светлое и чистое. Горло сковал спазм, и она с ненавистью посмотрела Викфорду в спину.
Гранард совсем не по пути на юг, что они здесь забыли?!
И по мере приближения к городку Эрике казалось, что с каждым квардом в ней нарастает глухая тоска и отчаяние. Ей мучительно было находиться здесь, видеть родные улицы, по которым ходят чужаки, сожжённые дома, обугленные стены замка, обгоревшие ели…
Здесь когда-то она была счастлива…
Всё вспомнилось так ярко — та ночь, и пожар, крики, звон мечей, топот копыт, обезумевшие люди на улицах, ров полный тухлой воды и осклизлые ветви и глина там, где она выбралась на берег. И голова белого волка на штандарте захватчиков…
Ей ненависть взвилась из глубин души, как будто огонь затухающего костра, в который щедро плеснули горючего масла, она обожгла и заставила снова болеть те раны, которые казалось, покрылись тонкой коркой времени.
Они ехали по окраине, и она жадно вглядывалась в улицы и мостовые, и не знала, куда деться от душивших её слёз, когда на холме, в окружении обгоревших елей перед ней возник замок семьи Лири — её дом.
Я отомщу… Отомщу… Отомщу!
Она отвернулась, чтобы псы не увидели слёз, которые молча покатились из её глаз.
Глава 13. Балеритская сталь
Эрике казалось, что она никогда больше не сможет вернуться в Гранард. Слишком страшно, слишком больно и невыносимо видеть, что сделали с ним враги. Но вот она здесь и когда слёзы высохли, её сердце пронзила тоска и желания снова всё увидеть. Захотелось пойти в свой дом, хоть она и понимала — не стоит этого делать. Нет там уже ничего, только боль воспоминаний, да пепел. Но она всё равно хотела постоять на стене, посмотреть оттуда на город, как делала когда-то в детстве. Прикоснуться к камням… к обожжённым елям… пройти знакомыми тропинками…
Она вдохнула-выдохнула несколько раз успокаивая дыхание, умылась холодной водой, похлопала себя по лицу, и пошла искать Викфорда.
Их отряд остановился на постоялом дворе рядом с тавиррским гарнизоном в Гранарде. Псы, наконец, расслабились — здесь не стоило опасаться нападения, и они спокойно потягивали эль на улице под навесом, не обращая на Эрику никакого внимания.
Она постучала в дверь комнаты Викфорда и, услышав его резкое: «Входи!», шагнула внутрь, но тут же отвела взгляд.
