– Все в порядке, мама. Это ненадолго.
– Даже не сомневайтесь. – Марк поклонился обеим дамам.
Он проводил прелестную блондинку в соседнюю гостиную, оформленную в зеленых тонах. Леди Харриет, выглядевшая словно кошка, объевшаяся сметаны, шла следом.
– Вам что-нибудь принести? – спросил Марк, когда они вошли в гостиную.
– Нет, спасибо, – покачала головой леди Арабелла и приложила платочек к кончику носа.
Она выглядела спокойной и собранной, но черные одежды делали ее бледную кожу еще бледнее. Под ее красивыми глазами залегли темные круги, и создавалось впечатление, что она в последнее время очень мало спала.
– Соболезную вашей потере, – сказал Марк и жестом предложил девушке сесть.
Леди Харриет поспешила взять ее за руку и усадить на софу. Сама же, разумеется, расположилась рядом.
Марк подождал, когда дамы устроятся поудобнее, потом поставил перед ними стул и, усевшись, спросил:
– Вы давно знали Джона? – Он говорил мягко и с откровенной симпатией. Марк решил не вести никаких записей, чтобы не нервировать девушку, – хотел, чтобы она чувствовала себя настолько комфортно, насколько было возможно. При допросе это очень важно, особенно если хочешь, чтобы собеседник вспомнил все мелкие детали.
– С апреля, – тихо ответила Арабелла. – Мы встретились на балу у Бакстеров.
– У Бакстеров всегда хорошие балы, – вмешалась леди Харриет.
Марк одарил тетку укоризненным взглядом, но та его проигнорировала.
– А в этом сезоне у вас был дебют? – спросил он.
– Да, – кивнула блондинка.
– Через какое время после первой встречи Джон сделал вам предложение? – поинтересовался Марк.
На бледном лице леди Арабеллы промелькнула улыбка.
– Он сделал мне предложение в начале июля.
– Июль – хороший месяц для помолвок, – со вздохом заметила леди Харриет.
Последовал еще один укоризненный взгляд Марка.
– О, да-да, простите… Обещаю закрыть рот на замок и выбросить ключ. – Леди Харриет жестом показала, как запирает рот и отбрасывает ключ.
– А до июля Джон за вами ухаживал?
Леди Арабелла снова кивнула.
– Да, некоторое время. Хотя сначала создавалось впечатление, что он выбрал Молли.
Марк нахмурился.
– Молли? Молли Лестер?
– Да. Он несколько раз танцевал с ней, и мы обе думали, что он сделает ей предложение.
– Я не была знакома с мисс Лестер до сегодняшнего дня, – снова вмешалась леди Харриет. – Кажется, она славная девушка.
– О да… – Леди Арабелла улыбнулась. – Я знаю ее всю жизнь.
– У вас были другие поклонники? – спросил Марк.
На щеках леди Арабеллы появился едва заметный румянец.
– Да. А у меня было еще одно предложение.
– Два предложения за один сезон? – воскликнула леди Харриет. – Вы определенно пользовались успехом, дорогая.
Марк кашлянул, и болтливая тетушка опять умолкла.
– От кого еще вы получили предложение, леди Арабелла?
– От лорда Хилленбранда. – Она произнесла это так тихо, что Марк едва расслышал.
– Хилленбранд? Что ж, приятный молодой человек. – Леди Харриет достала носовой платок и принялась им обмахиваться.
На сей раз обошлось без кашля и укоризненных взглядов. Старушка прижала платочек к губам и пробормотала:
– Ну простите меня, простите… Не умею я долго молчать.
– И вы отвергли Хилленбранда из-за Джона? – продолжил расспросы Марк.
– О нет! – Леди Арабелла выпрямилась. – Нет, что вы, вовсе не из-за Джона. Мне нравился Джон, но я не хотела мешать. Мне ведь казалось, что он ухаживал за Молли. И только когда я поняла, что он за ней не ухаживает, я позволила себе присмотреться к нему получше и влюбилась.
– Вы большая умница, дорогая, – заявила леди Харриет.
Марк прищурился.
– Как вы узнали, что он не ухаживал за Молли? – обратился он к леди Арабелле.
Девушка покраснела и отвела глаза.
– Он мне сам сказал.
Леди Харриет ахнула и тут же прикрыла рот платком.
– И тогда вы отказали лорду Хилленбранду? – продолжал Марк.
– Нет, я отказала ему еще до этого. – Леди Арабелла вздохнула. – Лорд Хилленбранд очень милый, но, боюсь, мы не подходим друг другу.
– Разумно, – сообщила леди Харриет из-под платка.
– Хилленбранд разозлился, получив отказ?
Арабелла в задумчивости мяла платочек.
– Был недоволен – точно, но что разозлился, мне не показалось.
Марк подался вперед и вгляделся в лицо девушки.
– Вспомните, он никак не проявил свое недовольство – вами или Джоном?
– Нет. – Леди Арабелла помотала головой, и ее золотистые кудряшки пришли в движение. – Мы все остались друзьями. Честно говоря, я надеялась, что он увлечется Молли. Они могли бы подойти друг другу. – Арабелла подняла на Марка глаза, тотчас наполнившиеся слезами. – Вы же не думаете, что Джон… не сам умер и что это был чей-то умысел?
Леди Харриет издала сдавленный звук, но не произнесла ни слова. Она упорно держала платочек у губ: казалось, еще немного – и засунет себе в рот. Марк не стал бы возражать.
Откинувшись на спинку стула, он тихо проговорил:
– А теперь мне надо, чтобы вы мысленно вернулись в тот вечер, когда умер Джон. Итак, ужин… Вы заметили в тот вечер что-нибудь необычное? Быть может, Джон говорил что-то особенное?..
Губы девушки задрожали. Через несколько мгновений она покачала головой.
– Нет, я… Мама, Молли, ее мать миссис Лестер и я… мы приехали все вместе.
Теперь леди Харриет молча взирала на леди Арабеллу, ожидая ее ответов.
– И вы весь вечер были вместе? – задал Марк очередной вопрос.
– Да.
– И никто никуда не отлучался?
Девушка была явно сбита с толку.
– Нет, мы почти все время были в столовой. А почему вы спрашиваете?
– Скажите, лорд Хилленбранд или мистер Картрайт делали или говорили той ночью что-то необычное?
Девушка несколько секунд молчала, потом ответила:
– Нет, мы все разговаривали, смеялись и веселились, пока Джон не упал.
Глаза леди Харриет наполнились слезами. Она утерла их платочком и похлопала леди Арабеллу по руке.
Тут Марк наконец-то достал из кармана блокнот. Открыв его на чистой странице, он подошел к письменному столу, где нашел перо и чернильницу. Нарисовав большой овал, в верхней части которого написал «Дж. К.», он вернулся к Арабелле и показал рисунок.
