Стефан со звоном бросил вилку на тарелку.
– Со всем моим уважением к вам, Холли, позвольте напомнить, что граф Роберто мертв и явно не может диктовать, обзаводиться ли мне детьми.
– Конечно нет, но неужели вы не относитесь с почтением к его воле?
– Зачем? Я считаю, что это завещание – просто глупость. Именно поэтому я пытаюсь его оспорить.
– Согласна. Но не думаю, что мы можем проигнорировать его условия относительно Иль-Боскетто-ди-Соле – ведь он по-настоящему любил эту плантацию.
– Надеюсь, он был там счастлив, но теперь Роберто умер. Я не собираюсь подстраивать всю свою жизнь под его желания и уж точно не планирую заводить детей лишь для того, чтобы обеспечить наследника для Солнечной рощи. Это было бы нечестно по отношению и к детям, и ко мне. А вы бы пошли на такое?
– Нет, только не ради такой цели!
И все же Холли отвела взгляд, вспомнив, что всю жизнь отец внушал ей мысль о важности брака и рождении детей, чтобы наследник рода Романо продолжил традиции семьи.
– Да, я хотела выйти замуж и иметь семью, но не только ради Иль-Боскетто-ди-Соле. Я хотела этого ради себя.
Стефан поднял бровь.
– «Хотела»? Вы говорите об этом в прошедшем времени?
– Хочу. Это то, чего я хочу, – поправилась Холли.
– А что произойдет, если ваши дети не захотят заниматься выращиванием лимонов? Вдруг у них будут другие мечты и амбиции? Например, им захочется стать пилотом, врачом или серфером?
– Тогда, конечно, я не буду возражать.
Стефан снова поднял свою чертову бровь. «Если он еще раз так сделает, – подумала Холли, – я найду способ ее сбрить!»
– Но как же насчет традиции и долга?
– Да, я хочу идти этим путем. Надеюсь, мои дети тоже захотят. А если этого не случится, я не буду настаивать. По крайней мере, я пытаюсь исполнить волю Роберто. Значит, вы говорите, что не планируете становиться отцом?
– Посудите сами. У меня нет намерения жениться или заводить серьезные отношения. Я не хочу подвергать своего ребенка риску оказаться между двух родителей, словно между двух огней. Мне необходимо быть уверенным, что я смогу гарантировать своим детям счастливое детство. В противном случае я не стану приводить их в этот мир.
Он говорил странным голосом, и Холли на мгновение показалось, что перед ней тот маленький Стефан, которого делили отец и мать, сражаясь за опеку над ним. То, что мальчик остался с отцом, по мнению Холли, было только к лучшему, ведь Элоизу суд счел плохой матерью и неверной женой, позарившейся на деньги Альфонсе. Холли верила всему этому, ведь и брак ее родителей эта коварная женщина тоже разрушила.
– Вы могли бы стать приемным отцом.
Стефан покачал головой:
– Это не для меня. Есть много пар, которые хотят усыновить детей и могут предложить им куда больше, чем я. Итак, я решил: если адвокаты не смогут найти никаких зацепок в завещании, я вступлю в брак в течение года и сделаю все необходимое, чтобы победить. Либо вы можете согласиться на мое предложение. Я заплачу вам прямо здесь и сейчас. Вы сможете начать все с нуля, основать новую традицию семьи Романо. Таким образом вы гарантированно выиграете. А если будете сражаться со мной, то рискуете остаться с пустыми руками.
Подошел официант, забрал опустевшие тарелки и положил на стол десертное меню. Сомнения снова начали терзать Холли. Стефан Петрелли желает заполучить Иль-Боскетто-ди-Соле, и тем или иным способом он все-таки этого добьется, а она может остаться ни с чем. И все же…
– Отец любит эту плантацию. Для него было бы немыслимо отказаться от возможности обрести ее в собственность.
– А что насчет вас? Для вас это тоже немыслимо?
– Абсолютно, – уверенно заявила Холли, подумав, что не подведет своего отца, не отдаст рощу Стефану. – Сделка не состоится. Я тоже буду сражаться и пойду до конца.
– Тогда предлагаю тост за честную схватку.
Стефан коснулся своим бокалом края бокала Холли, и она снова ощутила, как ее влечет к этому мужчине. Захотелось поцеловать его прямо здесь и сейчас. Она облизнула губы и увидела, как его серые глаза потемнели от желания.
Заставив себя сосредоточиться и улыбнуться, Холли сказала:
– Мне нужно в туалет.
Она встала и направилась к выходу из зала, с трудом заставляя себя идти медленно, хотя ей хотелось броситься прочь со всех ног.
Стефан выдохнул, только сейчас заметив, что задержал дыхание, а пульс ускорился раза в два или в три. Глупо так реагировать на эту женщину. Оставалось надеяться, что адвокаты сумеют найти возможность опротестовать завещание и вынужденное сосуществование с Холли в одном номере закончится.
Бог знает, что его так привлекает в ней. Да, она потрясающе красива, но дело не в этом. Чувствуется в ней какая-то уязвимость, ранимость. Именно поэтому с Холли нужно быть особо осторожным. Благодаря завещанию графа она является соперницей Стефана, а значит, ему нет смысла строить из себя рыцаря в сияющих доспехах. По правде говоря, Стефан рыцарем никогда не был, и прежде его не трогало выражение беззащитности в женских глазах.
Несколько раз глубоко вздохнув, он заставил себя снова нацепить на лицо маску безразличия.
Вернулась Холли, села за стол и взяла свои вилку и нож так, словно это было оружие, а затем произнесла:
– Итак, мы решили сражаться друг с другом. Что же будет дальше?
– Наше перемирие продолжится до тех пор, пока не позвонят мои адвокаты. Все будет зависеть от того, что они скажут. Если в завещании никакой лазейки нет, и вы, и я мчимся к ближайшему алтарю с первым попавшимся кандидатом в супруги. Если лазейка обнаружится, мы затеваем судебный процесс, чтобы опротестовать завещание.
Стефан лихорадочно искал какой-нибудь третий вариант, потому что ни один из двух первых ему не нравился.
– Даже не знаю, что выбрать.
– Я за то, чтобы не идти к алтарю.
– Но если дело дойдет до суда, оно может затянуться на долгие годы, и тогда Иль-Боскетто-ди-Соле достанется принцу Фредерику.
Стефан сжал зубы. Он ни за что не допустит, чтобы так случилось!
– Значит, вы предпочли бы заполучить Солнечную рощу, выйдя замуж?
– Я бы не назвала это «предпочтением», – ответила Холли, выражение ее лица тоже казалось непроницаемым. – Но, возможно, так было бы проще.
Стефан покачал головой.
– Этот вариант тоже не так прост, как кажется. Во-первых, допустим, я найду невесту раньше, чем вы найдете жениха. Но это все равно не значит, что я смогу победить, ведь я должен оставаться женатым целый год. А что мне делать, если через шесть месяцев супруга решит со мной развестись или начнет шантажировать меня разводом?
– Хмм… – Холли сделала глоток вина и задумчиво потерла кончик носа. – Или, например, если я выйду за кого-нибудь замуж, проживу с ним год, выиграю нашу схватку, заполучу плантацию, но затем этот человек разведется со мной и потребует половину Иль-Боскетто-ди-Соле.
