– Но я, мой господин, твоя раба…
– Прекрати! – вот только этого нытья мне не хватало. – Соберись. У нас впереди важное дело.
– ?..
– Тебе предстоит дальнее путешествие… Тебе и твоему брату. Поэтому ступай и собери все необходимое. Все то, без чего ты не сможешь… – И, чуть подумав, добавил. – Помни, ты можешь никогда сюда не вернуться.
Альма застыла, словно громом пораженная. На глаза ее навернулись слезы.
– Я чем-то обидела господина? Что я сделала не так? Чем прогневила его настолько, что он решил отослать меня? – Она зарыдала, попыталась упасть предо мной ниц, но я вовремя подхватил ее.
– Все, никаких глупостей, – объявил я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно тверже. – Жду тебя с братом через пять минут, – и толкнул ее в сторону двери.
Я видел, как, покачиваясь от рыданий, она вышла из моих покоев.
– Ну, вот и чудненько объяснились.
Честное слово, в этот миг мне хотелось сжать пальцами тощую шею Тогота и начать сантиметр за сантиметром, минута за минутой выдавливать из него жизнь. Единственное, чем я утешал себя: как бы дело ни обернулось дальше, Альме и ее брату будет у нас много лучше, чем в этом варварском мире.
– Верная мысль. Осталось только этой красавице пережить оба ритуала. И да, я бы на твоем месте подготовил снотворное. Брату не обязательно видеть мучения сестры.
– Мучения?
– А ты что думал? Нет, ключ как шоколадка, съел с кофе, потом покакал… и все вышло. Это болезненное взаимопроникновение…
– Так! Стоп! Дальше слушать не желаю! – остановил я покемона, понимая, что еще пара слов, и я откажусь от всей этой затеи.
В этот раз на звон колокольчика появился воин в сверкающих латах. Войдя в спальню, он точно так же, как Альма, грохнулся на колени. Только в этот раз я поднимать его не стал.
– Принести крепкого снотворного.
– Да, господин, – воин исчез и буквально через минуту появился снова. Снова грохнувшись на колени, он протянул мне небольшую колбочку с порошком. – Листья подводной крапивы, мой господин. Одной щепотки в вино достаточно, чтобы человек уснул на сутки. Но от трех щепоток можно умереть.
Я кивнул.
– Свободен.
Сыпанув щепотку в бокал красного вина, я отпустил воина и остался ждать Альму. Вскоре она появилась. В этот раз она больше напоминала ту Альму, которую я обнаружил у себя в палатке, – волосы девушки были распущены и плавно струились по плечам, а одета она была в простое платье, то самое, в котором путешествовала в свите Янины. Да и брат ее больше напоминал бездомного оборванца. Лицо девушки было красным от слез, а мальчик выглядел угрюмым, глядел на меня исподлобья, словно я был его личным врагом.
– Я готова отправиться в путь, мой господин, – объявила девушка, вновь упав мне в ноги. Только сейчас я заметил, что к груди она прижимает крошечный узелок – скорее всего, все ее личные скудные пожитки.
– Не могу смотреть на это без слез…
– Ты как тот поручик: плакал, но имел, – фыркнул покемон. – Лучше не тяни резину и заканчивай этот спектакль.
Я взял бокал с «отравленным» вином. Какое-то время я молча любовался искусной резьбой, стараясь ни о чем таком не думать, а потом, словно ныряя головой в омут, резко повернулся к мальчику и протянул ему бокал.
– Пей!
Он неуверенно принял бокал из моих рук и замер, как затравленный зверек.
– Пей! – настоятельно повторил я.
Он поднес бокал к губам, и тут Альма бросилась ко мне, обняла за ноги:
– Господин… Мой господин… Пощадите его. Убейте лучше меня… Пощадите…
Я опешил. Что-что, а вот убивать, по крайней мере в прямом смысле этого слова, я ни ее саму, ни ее брата не собирался.
– Господин, я сделаю для вас все, все, все, что только можете пожелать. Хотите – убейте меня, пытайте огнем, только не убивайте брата…
– Слушай, надо, наверное, было его убить. Тогда она надрывалась бы не напрасно. А так столько эмоций, и все впустую.
– Ничего, боюсь, ты еще свое наверстаешь, – прошипел я на Тогота, а потом, взяв себя в руки, твердым голосом объявил. – Твоему брату ничего не грозит, но он непременно должен выпить!
Альму буквально колотило в истерике, но я старался не смотреть на нее, не замечать ее рук, обвивающих мои ноги, не чувствовать на своей коже ее обжигающих слез. Я не сводил взгляда с ее брата, а тот, словно загипнотизированный моим взглядом, вновь поднес к губам кубок и сделал глоток, потом второй… третий… На мгновение его глаза широко раскрылись, он как-то странно ойкнул и без чувств повалился на пол.
Девушка, выпустив мои ноги, метнулась было к брату, но я ее опередил. Чисто инстинктивным движением я ухва тил ее за волосы и удержал на месте, сам же, наклонившись, подхватил бесчувственного юношу. В этот миг мне казалось, что все происходящее сон, что все это происходит не со мной.
С юношей в одной руке и сжимая волосы Альмы в другой я вместе с девушкой прошествовал в тайную комнату. Там я положил тело юноши на пол. Альма попыталась вырваться, броситься к нему, но я держал ее крепко.
– И что теперь?
– Прижми ее тело к ключу, и он сам найдет путь в ее тело… – но Тогот не «успел» договорить, как Альма метнулась, и в какой-то миг мне показалось, что девушка вот-вот вырвется из стальной руки Тзара, подарив ему свой скальп. Но я удержал ее и, подтянув к себе, поставил на ноги, а потом наклонился так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и прошипел, глядя ей в глаза:
– Прекрати истерику. Твой брат жив, просто спит, – я говорил медленно, четко проговаривая каждое слово, словно беседовал с умственно отсталым ребенком. – Сейчас ты возьмешь в руки ключ… эту штуку, а потом… – я хотел было сказать «когда он войдет в тебя», но, подумав о том, насколько могут перепугать ее такие слова, запнулся.
– Пусть крепко обнимет брата, – подсказал мне Тогот.
– А потом я позволю тебе обнять брата, – вслух повторил я слова покемона, чуть переиначив их. – Ты поняла?
– Да, – пробормотала девушка сквозь рыдания.
– Если сделаешь что-то не так, то можешь навсегда потерять брата… Понятно?
– Да, – но, судя по голосу, она ничего не понимала.
– Значит, так, – я слегка встряхнул девушку, – сначала берешь в руки ключ, а потом обнимаешь брата, крепко-крепко обнимаешь, понятно?
Она кивнула, не в силах выдавить из сдавленного горла «Да». Я резко распахнул шкатулку, и ключ залил помещение потусторонним синим светом.
– Взяла в руки, быстро!
Я видел, что девушку буквально трясет со страха, и непонятно, чего она больше боялась – меня или этого странного светящегося предмета, который Оракул назвал ключом. Неожиданно Альма завопила, тонким голосом, совершенно по-девчачьи. Она уперлась руками в столик, на котором стояла шкатулка с ключом, уперлась из всех сил, стараясь быть как можно дальше от этой странной сверкающей штуки. И тут, не знаю, или я окончательно утратил остатки человечности, или Тзар вновь показал себя, но, преодолевая сопротивление девушки, я буквально рывком ткнул ее в синее свечение. А потом резко отпустил, и она отскочила. Но ключа уже не было в шкатулке. На мгновение мне показалось, что Альма надела на часть лица синюю светящуюся маску. Но нет, светилась сама кожа, и, что самое ужасное, нездоровая синева медленно расползалась по лицу девушки.
