– Надеюсь, что похожа, – кивнула я и глянула на перском. – Кажется, мне пора.
– И правда. – Она выловила из воздуха последнюю камеру и затолкала ее к себе в сумку. – Удачи на испытаниях. Пику нужна такая Элита, как ты. – И, сказав это, она как будто сама себе удивилась.
Спустя несколько минут я уже шла по пути, указанному перскомом. Я миновала раздевалку и прошла по коридору, который вел прямо на идеально ровную арену. Ну, то есть это место обычно служило идеально ровной ареной.
На мне было Охотничье обмундирование и полный боекомплект. Мы с Джошем и Марком прилежно проштудировали все протоколы испытаний, строчку за строчкой. И пришли к двум выводам.
Во-первых, весь боекомплект, до мельчайшего шпунтика, должен быть водонепроницаемым. Потому что в протоколах много говорилось о плавании. А во-вторых, надо запастись кучей пакетиков с питательной едой, богатой сахаром и протеином. Каждый пакетик на один укус. Не самая вкусная еда на свете, но она мне будет нужна дозарезу.
Я вышла из коридора на свет. В общем и целом я представляла, что́ меня ждет. Это будет некое количество заданий. Но мне не дадут возможности поразмыслить над каждым сколько душе угодно. Действовать придется с лету и реагировать мгновенно. Динамик, который здесь, вероятно, использовался для разных больших спортивных мероприятий, ожил. «Приступай по готовности, Охотница», – донеслось из него. Голоса говорившего я не узнала.
Передо мной простиралась полоса препятствий. Ну, не такая, как в спортивных состязаниях, конечно. «Серия опасных препятствий» – так это называлось официально. И плюс время. Испытания ограничены по времени. Как только я приступаю, таймер начинает отсчитывать минуты. И если я не уложусь до финального щелчка… ну, значит, я провалилась.
Первым испытанием была тропа, по которой мне полагалось добежать до безопасного места. Тропа вилась спиралью, убежище находилось в середине. Вот тут мне и пригодятся пакетики с едой. Я же буду тратить энергию. Целые миллионы калорий.
На самом деле кое-что не давало мне покоя. С Джошем и Марком я этим не поделилась: они бы хором стали меня отговаривать от испытаний.
Велика вероятность, что на испытаниях можно подстроить какую-нибудь гадость. Скажем, заложить мину. Тот, кто провел в водосток вампира, без труда протащит на стадион каких-нибудь тварей. И будет у меня еще пара-тройка препятствий – и не просто опасных, а смертельных.
Передо мной вилась зеленая дорожка с рядами кустов и деревьев по обочинам. Игра в вышибалы – вот что меня ждет. В кустах и деревьях засело то, от чего мне предстоит уворачиваться. И возможно, что-то засажено туда моим врагом. Я старалась об этом не думать. Уворачиваться я буду зрелищно, поэтому камер тут наверняка видимо-невидимо. «Ну ладно, – сказала я себе. – Чем это отличается от Охоты? Ничем. Шевели мозгами, и все». Я набрала в грудь побольше воздуха и побежала.
И вскинула Щит. Только мой Щит, как и у того Жителя-Волхва, не был настроен исключительно на магию.
Боевые патроны мой Щит, наверное, пробили бы. Но меня-то скорее всего ждут пластиковые стрелы с копьями да резиновые пули. Если что-то такое в меня попадет – будет больно. Но я надеялась этого избежать: есть же Щит, да к тому же я собираюсь крутиться и вертеться.
За первым же поворотом что-то мелькнуло, и я метнулась вбок. Пластиковое копье вжихнуло из кустов и отскочило от Щита. Я даже не сбавила скорости.
Нервы у меня были внатяжку. Стрелы, копья, даже настоящие – это ерунда, отобьюсь. А вот пули… Держи крепче Щит, твердила я себе, и не спи на ходу.
Дорожка убегала у меня из-под ног, и я уже предвкушала следующий этап испытаний. Тот самый, где мне понадобится водонепроницаемый боекомплект. Я взбежала вверх по склону – дорожка обрывалась в водоем.
Я по-прежнему не сбавляла скорости и не раздумывала. У кромки воды я ушла в затяжной нырок. Цель – одолеть сотни полторы футов под водой. Кончики пальцев коснулись лестницы у противоположного края водоема. Я ухватилась за ступени, рванула наверх и снова помчалась по дорожке.
Меня тут же обдало ледяным воздухом – ледяным настолько, что вокруг меня заклубился туман с крошечными льдинками. В считаные секунды я продрогла до костей. Нет, они и правда решили, что этот морозец меня остановит?! Я сбросила оковы холода и понеслась дальше.
Но вот у следующего препятствия мне пришлось резко тормознуть.
Передо мной был еще один резервуар, только на этот раз не с водой. Его заполняла грязь. Но не обычная грязь, а зыбучая. Через весь резервуар тянулась цепочка зеленых островков, каждый чуть больше моей ступни. Какие-то из них сидели прочно, какие-то – нет. Непрочный островок просядет под моей ногой – и я нырну в омут.
Но я же не городская Охотница.
Грязь я одолела за несколько секунд. Попробовав ближайшую кочку, я проверила свою гипотезу, насчет того, какой островок надежнее. Какие-то кочки поросли травой, какие-то мхом. Если ты росла в деревне, то уж мох от травы отличишь без труда. Соскользнула я только один раз. Зато обляпалась грязью – вдобавок к тому, что и так была вся мокрая и подмороженная. И опять припустила по дорожке во всю прыть.
Дальше пошли каменистые холмы, где запросто вывихнешь ногу. А в меня еще и стреляли.
Мимо меня что-то просвистело. Резиновая пуля, которую я проворонила? Или не резиновая? Времени на размышления все равно нет. Таймер-то тикает! Я укладываюсь или отстаю? Впереди еще одно водное препятствие, которое надо пересечь на плавучих бревнах.
Веревка, натянутая перед дорожкой, вовремя меня остановила, а то я бы ухнула в яму-ловушку. Я скакнула над веревкой, увидела под собой яму и сиганула на другую сторону. Потом двинулась по мосту из трех веревок. Надо было пройти его под обстрелом как можно быстрее. Дважды в меня стукнули резиновые пули – спасибо, что не стальные.
Затем меня ждала очень-очень большая яма – не перепрыгнешь. Пришлось спускаться вниз. Там кишмя кишели змеи и большущие жуки. Правда, выяснилось, что все они безвредные, так что я благополучно выбралась на той стороне.
И опять яма. Перебираться надо по одной-единственной веревке. Ну, и под обстрелом, разумеется. Пришлось в этот раз прибегнуть к магии. В итоге меня не задело, хотя на уровне глаз пули на меня так и сыпались. К этому времени я уже задыхалась, в груди свербело, ладони горели от веревки, сама я была вся в синяках и шишках, таймер тикал, и я понятия не имела, когда же конец.
Выпустив веревку, я очутилась на краю ровного круглого песчаного поля. Вокруг поля стояли вооруженные люди. А вдалеке за полем маячит красный бетонный барьерчик, обозначающий финиш. А эти люди, значит, Элита. Вот же засада. Придумали тоже, где меня вырубить: прямо перед финишем. Вот сейчас и будет полный финиш.
Очевидно, мне надо пересечь песчаное поле под резиновыми пулями и магическими залпами. И в мягком песочке, вероятно, прячется всякая дрянь, о которую я вывихну себе лодыжки. Или песочек мне по колено.
