Денис старался не углубляться далеко в город; сверившись с картой, он повел группу так, чтобы постоянно двигаться параллельно кольцевой дороге. К сожалению, поблизости не было ни одного красного радиуса – все они остались в разгромленном центре, но вернуться туда было равносильно самоубийству. Всем было велено идти тихо и смотреть по сторонам, но заложные не показывались. Судя по всему, здесь образовалась относительно безопасная для людей зона, но любой, находившийся внутри нее, оказывался меж двух огней – со стороны кольца поджидала мощная боевая техника, а из города могли наведаться за добычей заложные.
Они прошли несколько улиц, начало уже смеркаться, и Денис присматривал место для ночлега. Тут за одним из многоэтажных домов он увидел небольшую, но очень мощную заверть, собрался было повернуть назад, но было поздно. Заложные, видимо, все это время преследовали их, тихо и незаметно, как звери в джунглях, шли следом за направлявшейся прямиком в ловушку добычей. Денис поразился, как быстро то, что было когда-то человеком, возможно, образованным и воспитанным, утратило все это под действием нежити. Сейчас их окружали вооруженные палками, какими-то тяжелыми обломками и металлическими прутами существа, названия которым не существовало в природе. Но огнестрельного оружия ни у кого из них не было, и это давало шанс на спасение.
Денис и школьники стояли почти в центре площадки между домов, Хорт яростно рычал, готовясь броситься на первую же безглазую тварь. Позади оставалось еще свободное пространство, Денис шепотом приказал всем отступать, и дети потихоньку, шаг за шагом шли назад. Видя в руках Дениса вскинутый карабин, твари не нападали, словно выжидали, когда он сделает ошибку, чтобы покончить со всеми наверняка. Над головой снова загрохотало – «вертушки» возвращались в город, по земле шарили мощные лучи прожекторов, раздались первые взрывы, и Денис лихорадочно озирался в поисках места, где они могли бы переждать обстрел. Чуть ниже жилого квартал находился парк с хорошо сохранившимся акведуком и множеством мостков через небольшие каналы. Правда, сейчас они были полны водой, но выбирать не приходилось: вертолеты гнали заложных в другую сторону, и это был отличный момент для бегства.
– Все туда! – крикнул Денис, указывая направление, и побежал вслед за школьниками, прикрывая отход.
Вертолеты кружили над землей, отстреливая разбегающихся тварей. Денис почувствовал, как ему в спину швырнуло ком земли от разорвавшегося неподалеку снаряда. Он вытянул голову, старясь найти мост, под которым был бы не так высок уровень воды, – сушить одежду им было бы негде. Они неслись по узким, выложенным плиткой дорожкам, потом петляли между опор акведука, но спрятаться было негде – везде они были как на ладони. За ними погнались несколько тварей – они могли привести за собой сеющие огонь и смерть машины. Убедившись, что школьники успели убежать далеко, Денис остановился и начал стрелять. Одна тварь упала, задергалась, но все же пыталась ползти, вторая, споткнувшись, продолжала преследовать людей. И тут случилось то, чего боялся Денис: прикончив, видимо, всех тварей, пилот решил не оставлять в живых никого, один из вертолетов повернулся, и перед Денисом поднялись в воздух столбы земли и осколков. Спасаясь, он помчался в темноту, на лай Хорта и крики школьников – они звали его, но Денис не видел их. Тут словно из-под земли показалась голова Ирины – она махнула Денису рукой и исчезла, прячась от обстрела. Вертолет отлетел далеко в сторону, и там, в темном небе, завис и светил огнями, а потом, как заходящий на цель дракон, разразился огнем, увидев, видимо, еще одно скопление заложных.
– Денис, Денис, скорее сюда! – снова появившись, закричала Ирина, и Денис, упав на мокрую землю, покатился вниз с холма к основанию акведука.
Там он увидел что-то вроде двустворчатой железной двери. Из-за одной створки высовывалась и махала рукой Ирина. Денис еще раз обернулся и посмотрел на небо – вертолеты поднялись достаточно высоко и снова разворачивались, то ли собираясь улетать, то ли заходя на второй круг. К акведуку бежали несколько заложных, тоже желавших спасти свои жизни, но Денис уложил троих и ранил одного из них. Затем, убедившись, что больше никто их не преследует, попытался закрыть невероятно тяжелую металлическую дверь, но сил хватило только на одну створку – раненая рука немедленно ответила острой болью. Тогда Денис прекратил попытки сдвинуть махину с места и стал быстро спускаться по металлическим скобам внутри широкой бетонной трубы на голоса звавших его откуда-то из глубины школьников и Ирины.
Скоро он оказался в узком, с низким потолком тоннеле, пол и стены которого были плотно устланы пучками кабелей. Пригнувшись, Денис побежал на голоса и обнаружил своих подопечных у своеобразного «перекрестка» – тоннель, в котором они оказались, здесь пересекался с другим таким же, но более просторным, и расположен он был примерно на полтора метра ниже первого. Пол там был ровный и сухой, кабели тянулись только по стенам и потолку. Во второй тоннель откуда-то проникал свет, но, как Денис ни присматривался, ему так и не удалось обнаружить источник освещения.
– Мы бежали, потом Катя упала, мы кинулись помочь ей встать и увидели эту дверь, попытались открыть, – докладывала обстановку Ирина осматривающемуся по сторонам Денису.
– Отсидимся здесь, пока они не улетят, – решил Денис, – а скорее всего, и переночуем тут.
В самом деле, лучшего убежища им было не найти – под землей сейчас было безопаснее всего. Оставалось надеяться на то, что трещина не продолжит расширяться прямо сейчас и не доберется до этой части города. Да и заложные вряд ли их найдут – слишком много этих тварей уничтожили вертолеты.
Все уселись на пол, подкрепились, кое-кто из школьников сразу после еды стал засыпать. Дождавшись, когда уснут все, Денис, стараясь ступать очень тихо, подобрался к «перекрестку». Но на поверхности, видимо, уже наступила ночь, и в тоннеле было очень темно. Хорт, вытянувшись в струнку, втягивал в себя воздух, но беспокойства не проявлял. Денис вернулся, попытался устроиться поудобнее, чтобы хоть немного поспать. Но мысли не давали покоя – он все искал способ, как обойти караулившие все выходы из города войска. И ничего не приходило в голову – он был не готов к выполнению подобной миссии и не знал, что делать. В какой-то момент мелькнула безумная мысль пробиться с боем, но, вспомнив скопление бронированной техники и патрулирующие город вертолеты, Денис усмехнулся. «Старый рекс опасней танка», – любил повторять Чалый. Увы, Денис-то пока еще не был рексом. Но усталость сделала свое дело, и Денис уснул, так и не найдя способа незамеченными пробраться через кордоны.
Наступление утра определили по просочившимся во второй тоннель тонким пучкам света. После завтрака Денис пошел на разведку. Осторожно подкравшись к основанию бетонной трубы, он остановился, но тут же зарычал Хорт – наверху явно кто-то был, и этот «кто-то» не являлся человеком. Прижавшись к толстой связке кабелей, Денис велел псу замолчать, и так они прождали минут пять, но все было тихо, только пес продолжал скалиться. Тогда Денис отошел чуть в сторону, нащупал в кармане куртки пустую, никчемную уже зажигалку и бросил ее к одной из железных скоб, по которым вчера спустился сюда. И сразу же, словно ожидая именно этой минуты, сверху раздались нечленораздельные крики, послышался шум – несколько тварей спускались вниз. Велев Хорту возвращаться, Денис поднял карабин и приготовился к встрече, и скоро двое заложных полегли, не успев понять, в чем дело. Взглянув наверх, Денис едва успел отшатнуться – на него летел ворох горящего тряпья, что-то тяжелое, гремя по стенкам шахты, падало следом. Сомнений быть не могло: твари выследили их и теперь собираются выкурить наружу. Комок пропитанных то ли бензином, то ли другой горючей жидкостью тряпок уже горел на лежащих на полу кабелях, в любой момент могла вспыхнуть их оболочка. А что бывает, когда горит изоляция, Денис прекрасно знал и поэтому, не теряя больше времени, побежал назад, крича на бегу:
