– Весьма вероятно, – кивнула Вильгельмина.
Ричард среагировал мгновенно.
– Все назад! Гвидо, собирай приборы, уходим!
Но Гвидо и сам всё понял. Сгрёб в охапку разложенные было кристаллы и походную астролябию, затёр ногой наполовину начертанную на призрачной «почве» сложную магограмму…
То есть попытался затереть. Потому что сразу же покачнулся, кристаллы посыпались из рук прямо на линии пересечения; недорисованная фигура полыхнула сапфировым светом. Сила скрутилась в тугой вихрь, подняла в воздух улёгшийся было прах и заметалась между «стенами» норы.
И почти сразу ударила в знак Спасителя.
Полыхнула ослепительно-белая молния, и пространство вокруг заходило ходуном.
– Бежим! – проревел Динтра, толкая перед собой Вильгельмину. Ричард следовал за ними, Клара силком тащила Гвидо, рвавшегося обратно, собрать бесценные кристаллы.
– Они… они… это же гномы делали же!
– Держать надо было крепче! – рявкнула Клара, едва сдерживаясь, чтобы не наградить несчастного «предельщика» пинком.
Туманные «стены» логовища заливал белый, нестерпимо яркий свет, разливающийся от Знака. Тропа под ногами тряслась, будто из неё выколачивали пыль. Над слоем высохших останков взвивались густые облака праха.
– Быстрей, демоны и бездны!..
Они едва успели проскочить под Спасителевым Знаком, обратившимся в ярчайшую звезду, как позади возник тонкий, оглушительный свист, и через мгновение нора шшхора с грохотом схлопнулась, точно так же, как вчера – пространственный «карман», освободившийся от всех заточённых в нём тварей.
Ударной волной магов швырнуло вперёд, обдало облаком взметённого праха; потащило, покатило, и последнее, что слышала Клара в рёве взрыва, был вопль Ричарда: «Держи-итесь!..»
Межреальность – не место для увеселительных прогулок. Но, кроме хищных тварей, Дикого Леса, завихрений Реки Времени или, допустим, бродячих богов, путешественник всегда должен помнить ещё об одной опасности – риске сорваться с тропы.
Есть, конечно, амулеты и заклятия, позволяющие прокладывать путь в Межреальности прямо у себя под ногами, и идти по нему куда угодно, но для этого маг должен обладать поистине незаурядными знаниями и способностями. Большинство же путешествующих умеют прокладывать тропы от одной точки до другой и удерживаются только на призрачной их «почве». Горе тому, кто по неосторожности оступится! Его ждёт падение в бездны, долгое, очень долгое, ибо в Ничто, составляющем пространство Междумирья, невозможно удержаться, зацепиться, опереться. Упавший с тропы и не имеющий при себе сильного амулета, обречён на мучительную смерть в бесконечном падении – либо, если очень повезёт, на блуждания в незнакомых областях Упорядоченного, без надежды вернуться домой.
Когда ударная волна покатила Клару по тропе, сработало настойчиво вбиваемое с самого начала обучения: «Упала? – Подставляй чары или вбивай то, за что уцепишься!». Чародейка не растерялась – успела выхватить кинжал Аветуса, вонзить в «почву»; напрягая все силы, удержалась сама и удержала Гвидо. Мальчишка оказался совсем безголовый – нет бы вцепиться в рукоять кинжала или хотя бы в неё, Клару! – а вместо этого пытался спасти свои приборы с кристаллами. Куда там! Почти все они раскатились и вихрь смёл их с тропы; покуда Гвидо ловил один, другие уносило разразившейся бурей.
– Тихо ты! – рыкнула Клара мальчишке прямо в ухо, когда тот задёргался с особенным отчаянием. – Тихо! – и навалилась, придавливая к тропе.
Гвидо что-то пискнул полузадушенно и затих.
Межреальность вокруг содрогалась, её била крупная дрожь; однако, сколь бы ни оказался силён исходный толчок, без подпитки это пустотрясение довольно быстро сходит на нет; достаточно продержаться лишь первые, самые опасные мгновения.
И она продержалась. Гвидо, похоже, смирился со случившимся, замер, застыл – и оставался неподвижен, пока Междумирье не отхаркалось влитой в глотку силой и не угомонилось окончательно.
– Первая! – выкрикнула Клара. Как всегда, после таких пертурбаций первое дело – перекличка.
– Второй, – отозвался откуда-то сбоку Ричард. – Тьфу, пропасть…
– Третий, – донёсся бас Динтры. – И четвёртая тоже тут, со мной…
– П-пятый… – простонал Гвидо из-под Клары. – Ох… госпожа…
Чародейка поднялась. Гвидо был красен до ушей и не поднимал глаз. Вернее, поднимал, но только до некоторой высоты – а именно до Клариного бюста, каковой и прижимал к тверди Междумирья бившегося в отчаянии «предельщика».
Ох ты ж бедолага, против воли ухмыльнулась Клара. Небось впервые узнал, что это такое – женский бюст…
Когда всё окончательно стихло и отряд выбрался на изрядно ужавшуюся тропу (Динтра галантно поддерживал Вильгельмину, обнимая её за талию, хотя та, по мнению Клары, ни в какой поддержке не нуждалась), оказалось, что большая часть Гвидова арсенала безвозвратно утрачена. Исчезло и логово железного призрака, и Знак Спасителя, и немалая часть окрестностей, где отряд Клары попал в засаду.
– Что ж, могло быть и хуже, – философски констатировал Динтра, с переменным успехом пытаясь очистить мантию от следов праха. – Во всяком случае, все целы и невредимы. Я всегда говорил: главное – это люди…
– Совершенно согласен, – Ричард упёр руки в боки. – Хватит с нас этой… самодеятельности. Нам тут делать больше нечего. – Он поправил перевязь с ножнами Лунного меча. – Приборы утрачены, сами мы не нашли ничего, достойного внимания Совета – никаких непосредственных угроз. Я считаю, пора возвращаться. Непосредственной опасности, как мы видим, нет.
Динтра задумчиво покачал головой, но и возражать не стал; Клара, однако, прищурилась:
– Как это нет опасности? А магия Спасителя? А сдвиг троп в Межреальности? Кто-то же позагонял монстров в карман, и кто-то же притащил сюда шшхора! Мы так и не ответили ни на один вопрос!
– Возможно. Но это не угрожает Долине, – Ричард с преувеличенным тщанием стряхивал пыль с малинового берета. – Далеко. Пустынно. Миров мало. Кто может нам отсюда угрожать?.. Слуги Спасителя? На Долину нападали набравшие силу спятившие колдуны, предводители демонов.
– Кое-кого из Древних они тоже притащили, – вставил Динтра. Ричард нетерпеливо кивнул:
– Да, да, именно это я и хотел сказать!.. Но монахи со святыми отцами?.. Кто слышал, что они где-то на кого-то нападали?..
– Случалось, – суховато заметил Динтра. – Слышал я. Всякое…
– Ну а я – нет! – пылко возразил достойный кавалер. – Этак можно сказать, что, поскольку на Долину в прошлом нападали, надо теперь непременно считать страшной угрозой любого мало-мальски сильного чародея!.. Да и потом – тем колдунам, что штурмовали наш дом, Совет – а если по правде, то мессир Архимаг – до этого здорово наступил на хвосты. А со святошами-то нам что делить, а, досточтимый целитель? Да и то, как уже говорила Клара – разве допустил бы мэтр Игнациус храм Спасителя у себя под носом, будь от него хоть какая-то угроза?
