Глеб и кузнец обнялись, затем расцепили объятья и оглядели друг друга с ног до головы.
– Вижу, твоя голова все еще на твоих плечах? – с усмешкой произнес кузнец. – Просто удивительно, если вспомнить, сколько она стоит.
– Ну, ты же знаешь, что я скользкий налим, – со смехом ответил Глеб. – Такого, как я, голыми руками не возьмешь.
– Такого, как ты, и не голыми взять трудно, – заметил Вакар, тоже посмеиваясь. Он перевел взгляд на Хлопушу и прищурил светлые глаза. – А что это с тобой за здоровяк?
– Этого здоровяка зовут Хлопуша, и он мой приятель.
– Вот как? На вид простак, но рожа хитрая. Что ж, проходите к столу и усаживайтесь на лавки.
Глеб и Хлопуша послушно прошли к столу и уселись. Хлопуша втянул носом воздух и осторожно спросил:
– А чем это здесь так вкусно пахнет, дяденька Вакар?
– Щами, – ответил кузнец, подходя к печи.
Хлопуша сделал невинное лицо и лукаво заметил:
– Чую, в этих щах есть не только капуста.
– Верно, – кивнул Вакар. – Есть там и мясо.
Хлопуша вздохнул и сказал со скромной улыбкой:
– А хорошо, наверно, быть кузнецом, дяденька Вакар? Куй свое кузло, получай за него звонкую монетку и ни о чем больше не думай. Честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу строил за казенный счет огромную избу.
– Зачем это? – не понял Вакар.
– А ни за чем. Просто в благодарность. Твое ремесло – самое полезное и нужное княжеству. Нет, честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу подарил по красному суконному плащу с золотой пряжкой. Чтобы сразу было видно, какой важный человек идёт по улице.
Вакар снял с котелка крышку, обернулся и весело произнес, обращаясь к Глебу:
– Этот парень мне определенно нравится. Держись за него, Первоход, и голодным не останешься.
Глеб засмеялся.
– Это точно!
Наполнив щами две тарелки, Вакар вернулся к столу и поставил их перед Глебом и Хлопушей. Затем снял с воронца хлеб, отломил два ломтя и также положил их на стол.
– Угощайтесь, ребята.
– Спасибо, дяденька кузнец! – Хлопуша усердно заработал ложкой. – Знатные у тебя щи, дядька Вакар, – похвалил он. – Вкуснее нигде не пробовал. А я толк в щах знаю.
– Вижу, ты знаешь толк во всем, что можно съесть.
– Это верно, – самодовольно изрек Хлопуша, уминая щи и не забывая заедать их хлебом. – В естве я толк знаю.
Взгляды Вакара и Глеба встретились.
– Как твои родные? – тихо спросил Глеб.
Кузнец облизнул обветренные жарким печным ветром губы и ответил:
– Да ничего. Живут себе.
Глеб покосился на Хлопушу, снова посмотрел на кузнеца и сказал:
– Мы можем поговорить в кузне?
– Да. Конечно.
– Хлопуша, как добьешь свои щи, принимайся за мои, – сказал здоровяку Глеб и поднялся из-за стола.
– А после можешь положить себе добавки, – с усмешкой продолжил Вакар. – Где у меня котел – ты уже знаешь.
В кузне, куда вошли пару минут спустя Глеб и Вакар, было тепло, почти жарко. Печь еще не остыла. Дождавшись, пока кузнец затворит дверь, Глеб повторил свой вопрос:
– Так как твои родные, Вакар?
– Живы-здоровы, – ответил кузнец. – Живут у родичей в соседнем княжестве. Дня не проходит, чтобы я не вспомнил о тебе, Первоход, и о том, как ты нам помог.
– Ты уже благодарил меня, Вакар. И хватит на этом.
Кузнец указал Глебу на лавку, а когда тот сел, уселся и сам.
– Ты ведь приехал ко мне за оружием? – спросил он. – Верно?
– Верно, – кивнул Глеб.
– Что ж… Я знал, что рано или поздно ты снова ко мне придешь. На кого собираешься охотиться на этот раз, Первоход?
– На того, который называет себя Пастырем.
На лице Вакара застыло удивление.
– Вот как, – неуверенно проронил он. – И с каких это пор ты охотишься на людей?
– Я не охочусь на людей, Вакар, и ты об этом прекрасно знаешь.
Лицо кузнеца вытянулось еще сильнее.
– Не хочешь же ты сказать, что белый чародей…
– Да, – сухо проговорил Глеб. – Он не человек. По крайней мере, у меня есть все основания так думать.
– Вот как, – снова сказал Вакар. – Ну… а что, если ты ошибаешься?
– Если я ошибаюсь, он останется жить, – просто ответил Глеб. – Мне нужны патроны, Вакар. Магазин моей ольстры пуст.
Кузнец сдвинул косматые брови.
– Прости, Глеб, но у меня нет патронов. Если бы ты сказал заранее, я бы раздобыл огневого зелья и нарезал огвоздков. Но сейчас я пуст.
Глеб внимательно посмотрел на кузнеца.
– Но ты ведь дашь мне что-нибудь взамен, верно?
Вакар усмехнулся:
– Есть кое-что. Но не знаю, понравится ли тебе?
С этими словами кузнец подошел к железному ящику, стоявшему на верстаке, щелкнул замками и открыл крышку. А затем, неторопливо, как бы наслаждаясь каждым движением, извлек из ящика предмет, похожий на ружье, но какой-то диковинной конфигурации.
– Вот, – сказал он и протянул оружие Глебу. – Вещица как раз в твоем вкусе, Первоход.
Глеб взял в руки оружие и взвесил его на ладонях. Предмет весил не больше обычного охотничьего ружья.
– Занятный дивайс, – сказал Глеб, разглядывая обтекаемые формы оружия. – Что-то вроде арбалета, верно?
– Как ты его назвал? – прищурился Вакар.
– Арбалет. А разве ты называешь его иначе?
– Я никогда не слышал такого слова.
– А, черт… – Глеб поморщился. – Прости. Я просто… просто спутал твое изобретение с вещью, которую видел в одной далёкой стране. Но то оружие было другим – с тетивой, будто у лука. И оно, конечно же, не может сравниться с твоим.
Вакар посмотрел на Глеба недоверчиво.
– Я назвал его скорострелом. Он похож на твою ольстру. Вот гляди. – Вакар поддел ногтем скобу и выдвинул боковую панель. – Сюда мы кладем стрелы, – сказал он. – Я называю это запасником. Гляди.
Кузнец достал из железной коробки стрелы и стал по одной вставлять их в запасник. Стрелы были небольшие, по пол-локтя каждая, и кузнец умудрился уместить в запасник аж целых десять штук.
– Теперь ставим запасник на место… Вот так… И оружие готово к бою. Дай-ка сюда.
Вакар взял скорострел.
– Вот эта штука называется зарядной скобой. Теперь мы передергиваем ее… Вот этак вот. А теперь…
