– Макс! – доносился время от времени голос Огницы.
Казалось, что с каждым разом он звучит все дальше и дальше. Максим пытался прогнать наваждение и не мог. В конце концов остановился, облокотился на стену, медленно сполз по ней на пол. Нужно передохнуть, успокоиться, собраться с мыслями. Если он зашел в этот лабиринт, то и выход должен быть.
Рассуждение было правильным, логичным. Но одновременно имелся в нем какой-то изъян. Максим ощущал, что он есть, но уловить не мог. Эх, если бы не темнота вокруг!
Неподалеку вновь зашуршало. Он мгновенно напрягся. Вглядываться было бесполезно, поэтому попробовал вслушиваться. Но и вслушивание не помогло, звук не повторялся. Осторожно, не вставая с четверенек, Максим двинулся в сторону, откуда тот донесся.
Справа мигнул огонек. Галлюцинация?! Он зажмурился, моргнул. Не помогло, огонек не исчезал. Ущипнул себя за руку – этот метод и подавно не действовал. Он крепче сжал кинжал, привстал… И саданулся макушкой о потолок.
Ударился несильно, просто не ожидал, что свод будет так низко. Максим быстро провел руками вокруг себя. Это было невероятно, невозможно! Он сидел у круглого отверстия, в точности такого, сквозь которое они забрались в каморку. И огонек светился в дальнем конце коридора. Подумал было, что видит отблески спирали. Но нет, этот свет был белым, ровным. И он приближался! По коридору кто-то шел, освещая фонарем дорогу.
Холодный озноб пробежал по спине. Максим перехватил кинжал, приготовился к прыжку. Свет приближался и уже освещал стены и пол коридора. Однако тот, кто его держал, предусмотрительно оставался в тени. Сейчас он поравняется с дырой…
Максим вскочил, замахнулся кинжалом. Световое пятно тут же дернулось назад. И голос Шура произнес:
– Макс, это я.
Сфинкс опустил фонарь, позволяя убедиться, что это в самом деле он. Максим ошарашенно замер. Понадобилось сглотнуть, облизнуть губы, прежде чем удалось выговорить:
– Как ты сюда попал?
– Я запомнил дорогу и вернулся. Светильники нашел. Мы расстались с тобой в ста шагах отсюда. Что-то случилось?
– Нет. Там…
Он обернулся, чтобы показать на дыру в стене коридора. Но дыры не было! Даже намека на дыру не было. Максим таращился на стену и молчал, слов подходящих подобрать не мог. Как рассказать о том, чего не видел, а скорее, нафантазировал?
Шур, не дождавшись продолжения начатой фразы, спросил:
– Я вижу, ты не хромаешь. Нога больше не болит?
– Нога?
Максим не сразу сообразил, о чем идет речь. Он и думать забыл о том злосчастном гвыховском голыше, только теперь вспомнилось. Наклонился, осмотрел голень. На месте недавней опухоли темнел едва заметный синяк. Не синяк, а так – «желтяк». Осторожно ткнул в него пальцем. Боли не было.
– Странно, – произнес наблюдавший за его манипуляциями сфинкс. И добавил не в тему: – Я был не прав, когда сказал, что здесь сотни лет никто не ходил.
– Кого-то увидел? – встрепенулся Максим.
Шур удивленно взглянул на него.
– Нет, наоборот. Здесь не сотни, а тысячи лет никого не было. Многие тысячи. Или десятки тысяч.
– Что? – Максим не поверил своим ушам. – Но Инженер ведь проходил здесь несколько лет… ну, десятков лет назад! Он должен был оставить следы! Как иначе он смог бы нарисовать карту?
Сфинкс не ответил. Поднял светильник повыше и пошел по коридору.
Фонарь – похожий на толстый карандаш – создавал вокруг себя световую полусферу радиусом метра три. Тьма за ее пределами оставалась непроглядно-густой, но внутри было светло как днем. Через сто шагов, как Шур и обещал, свет выхватил из темноты ровный круг на стене туннеля. По ту сторону отверстия зашуршали, заворочались, чье-то бледное лицо, щурясь на свет, показалось в нем.
– Макс?!
Огница радостно взвизгнула, попыталась сунуться в коридор, но Шур ее опередил. Подтолкнул Максима вперед и следом сам протиснулся в их укрытие. В свете фонаря можно было разглядеть хотя бы часть помещения. Огница и Гундарин сидели под стенкой у самого выхода, тесно прижавшись друг к другу, разве что не обнявшись. Девушка сжимала обеими руками станнер, коротышка притискивал к пузу две сумки: свою и Максима.
– Наконец-то! – Огница укоризненно посмотрела на юношу. – Я тебя звала-звала. Почему ты не отвечал?
– Во-во, – поддакнул Гундарин. – Рады, что видите в этой темени, да? А нас, значит, можно бросать на погибель? Друзья называются. Где вы так долго шлялись?
– Долго? – удивился сфинкс. – Меня не было немногим более часа.
– Будет врать-то! – возмутился коротышка. – Не забывай, у меня в голове пониматель. Четыре часа вас не было. Я так проголодался со страху, что если б не рыжая, всю кашу бы слопал.
Шур задумчиво посмотрел на него. Потом перевел глаза на Максима.
– Макс, по твоим ощущениям, сколько времени прошло?
Максим с удивлением понял, что не знает, сколько он слонялся в темноте. Может быть, час. А может быть… сто часов?! Если судить по синяку на ноге, то скорее второе, чем первое. Но проголодаться он не успел…
– Кстати, у вас есть приборы связи, – продолжал сфинкс. – Почему вы ими не воспользовались?
Максим уставился на запястье. В самом деле! Как он мог забыть о «подарке» Рен-Рендука? Отправившись на поиски Земли, они с Огницей так и не сняли браслеты-говорители. А ведь эти вещицы могли быть не только вредными, но и полезными. Не орать нужно было, вслушиваясь в эхо, а включить прибор, запеленговать маячок и… в очередной раз наткнуться на преграду?
Он взял у Шура световую палочку, пошел вдоль стены. Сделал три шага вдоль – и стена начала закругляться, все сильнее, сильнее. Пока не вернулась к ведущей в коридор дыре. Никакого прохода, двери, не было. Для верности Максим простучал едва ли не каждый дециметр. Каморка, в которой они укрылись от гвыхов, была именно каморкой. Так что же получается: «центр управления» – это бред, галлюцинация?
Все это было слишком странно и непонятно, потому рассказывать о своем открытии Максим не решился. Лишь когда они снова отправились в путь и отошли достаточно далеко от таинственного места, он шепнул Шуру, стараясь, чтобы спутники не расслышали:
– Знаешь, мне показалось, здесь что-то не так…
– Мне тоже, – понял с полуслова друг. – Когда мы уходили, бликов от спирали не было. Думаю, этот коридор больше не ведет к двери в мир народа Двона.
Максим чуть не охнул от такой новости. Сам он на блики – вернее, на их отсутствие, – внимания не обратил.
– Будем надеяться на карту, – успокоил его Шур.
Темный мир они прошли за неполные двое суток. Никаких ловушек, неожиданных и ненужных приключений на пути не встретилось. Бесконечные коридоры, слой пыли на полу, хорошо различимый в ярком белом свете. И тишина. Лишь иногда, когда они устраивали привал, вдали слышались тихие стук и шуршание. Однажды Максим решился – взял фонарь и пошел назад, туда, откуда долетел звук. Он предчувствовал, что увидит, но мурашки все равно поползли по коже: в сотне шагов коридор, по которому они недавно прошли, заканчивался тупиком. Явственно отпечатавшиеся на пыли следы выходили прямо из прочной монолитной стены. Делиться своим открытием со спутниками Максим не стал. Шур прав, им следовало надеяться на карту. Раз ничего другого не оставалось.
