На счастье, это оказалось самой крупной их потерей после налета бритвиннокрылых бабочек. Остальные участники экспедиции отделались неглубокими порезами, ссадинами, да коротышка умудрился разорвать штаны точнехонько посреди задницы. Можно было порадоваться и продолжить путь к реке. Однако Шур радоваться не спешил. Во взгляде его явно проглядывала тревога.
– Яма, – коротко ответил он на немой вопрос друга.
Яма? Максим взглянул себе под ноги и тоже понял. Глубокая, с ровными вертикальными стенками, это была не обычная яма – охотничья ловушка! Причем вырытая недавно. И означала она, во-первых, что в лесу водились те, на кого охотились. Во-вторых – по близости жили те, кто охотился. Ни с первыми, ни со вторыми встречаться не хотелось. Поэтому, как ни утомило путников бегство, отдыхать никто не пожелал…
К реке они вышли спустя пять часов и только там устроили привал. Огница первой пробралась к берегу сквозь заросли высокой густой травы, смахивающей на камыш. На ходу сбросила с ног мокасины, осторожно ступила в воду. Наклонилась, зачерпнула воды, плеснула в лицо. И, обернувшись, сообщила:
– Вода холодная.
Да, вода была холодная, зато чистая и свежая. Они напились от пуза прямо из реки, наполнили фляги. Потом уселись обедать, предусмотрительно укрывшись за стеной камыша. Костер разводить не осмелились, жевали синтетическую кашу холодной. В таком виде эта пища более всего напоминала застывший клейстер. Зато с калориями у нее все было в порядке, а это уже хорошо.
– Макс, там еще много осталось? – жалобно поинтересовался Гундарин, первым расправившийся со своей порцией.
– На три раза хватит.
– А пусть лучше на два раза хватит? Но с добавкой. А то я совсем не наелся.
– Нет, – жестко отрезал Максим.
А Шур добавил:
– И не вздумай на грибы охотиться.
– Интересно, ту ловушку на кого вырыли? Может, на вепря? Я охотилась на вепря, – со вздохом произнесла Огница. И добавила мечтательно: – Сюда бы сейчас жаркое…
Максим чуть слюной не подавился. А Гуня так и подавился. Когда откашлялся, сердито посоветовал ему:
– Скажи рыжей, чтоб она при мне о еде не вспоминала. А то я такой голодный, что ее саму съем. Даже без специй!
Идти вдоль реки оказалось труднее. То и дело приходилось огибать заводи и болотца, подернутые бурой вонючей тиной, спотыкаться о гнилые пни, перебираться через стволы упавших деревьев. Час проходил за часом, они дважды останавливались на короткий отдых, а черного камня на противоположном берегу все не было и не было. И Максим уже подумывал, не пора ли искать место для спания…
– Макс, – тихо окликнул его Шур и, догнав, шепнул: – Что-то случилось с Гундарином.
Максим удивленно посмотрел на коротышку. Тот шел следом за ними, мурлыча под нос незамысловатый мотивчик, размахивал подобранной веткой, словно отгонял невидимых мошек.
– Он есть не просит, – пояснил сфинкс в ответ на немой вопрос друга. – С последнего привала – ни разу. Он у тебя провизию не стащил?
Максим пощупал сумку, развязал тесемки, сунул руку внутрь. Нет, упакованная в кожаные туески каша была на месте. Кулечек с сухарями тоже. Друзья переглянулись и встали, перегораживая коротышке дорогу. Гуня остановился, лишь когда ткнулся головой Шуру в живот. Посмотрел на невесть откуда возникшее препятствие, поинтересовался:
– Мы уже пришли, да?
– Гундарин, что ты ел? – вопросом на вопрос ответил Шур.
Коротышка постоял, почесал макушку. И расплылся в хитрой улыбке.
– Извечно, чиво – кашу криссовскую. Этот недоросль ее в мешке несет, а добавки не дал.
– Что ты ел кроме каши? На последнем привале ты куда-то ходил. Сказал, по нужде. Что ты нашел и съел?
Коротышка молчал, продолжая радостно лыбиться. Тогда Шур сдернул у него с плеча сумку и, прежде чем Гуня успел запротестовать, вывернул ее содержимое. На землю посыпались нехитрые пожитки: подстилка, она же одеяло, моток бечевки, какие-то лоскуты, ножик, пара пуговиц, заколка для волос. И две пригоршни бледно-желтых пушистых шариков.
– Это что? – тут же присел рядом с находкой Шур. – Ты это ел, да?
Но ответить коротышка не успел. Ушедшая далеко вперед Огница окликнула:
– Макс, иди сюда! Смотри, это тот самый камень, да?
Не дожидаясь, чем закончатся разборки, Максим побежал на зов. Да, это было то самое место, отмеченное на карте. Река делала излучину, круто поворачивала на север, и сразу за излучиной из воды торчал агатово-черный камень. Скорее, небольшая скала – метра три высотой, не меньше.
Максим отметил, что противоположный берег такой же пологий, как и тот, вдоль которого они шли. И в Добрии у рек берега были пологими. Вроде бы из школьных уроков помнилось, что должно быть по-другому: один берег пологий, другой – крутой. Даже объяснение этому давали. Но в памяти удержалось единственно хитрое словечко «кориолис». Потому и сейчас Максим поспешил выкинуть наблюдение из головы. Главное, нашли черный камень, бывший на карте Инженера. Теперь от него нужно повернуть точно на восток, и через час пути они увидят дверь. Там и ночевку устроят. А утром, с новыми силами, отправятся в следующий мир.
– Гундарин ел почки с какого-то кустарника, но, кажется, ничего опасного, – сообщил подоспевший Шур. Внимательно осмотрел скалу и неожиданно шикнул: – Тихо! Не двигайся.
Максим удивленно на него взглянул. Медленно, очень медленно обернулся к реке.
Гундарин не ошибся, они действительно попали в мир народа Двона. На противоположном берегу реки, чуть правее черной скалы стоял гвых. Стоял и внимательно вглядывался в камыши, где прятались путники. Река в этом месте была узкая, метров двадцать, не больше. Казалось, маленькие, глубоко посаженные глазки смотрели прямо в лицо Максима.
Мгновение спустя он понял, что гвых не один. Его соплеменник выбрался из зеленых зарослей на берегу, затем – второй. А вон и еще один вскарабкался на скалу.
– Что это за уроды? – прошептала Огница.
Шур взглянул на нее. Также тихо произнес:
– Лучше, чтобы они нас не видели. Уходим отсюда тихо.
Вряд ли девушка поняла слова, но интонацию – наверняка. Внимательно посмотрела на сфинкса и стала выбираться из камышей. Получалось у нее это здорово, ничего не хрустнуло, даже торчащие над головой метелки не колыхнулись. Максим полез следом. Пожалуй, у него это тоже получилось довольно ловко. Получилось бы… если бы не Гундарин.
– Чиво вы там углядели? – Коротышка вынырнул из кустов. – Чиво пятитесь вперед сраками?
И, не дожидаясь ответа, рванулся к берегу. Максим попытался его перехватить. Куда там! С неожиданной проворностью Гуня проскользнул под его рукой и вломился в заросли с таким шумом и треском, словно дорогу себе прокладывал небольшой носорог. И, вывалившись на открытое место, радостно заорал:
