Пальцы, сжимающие рукоять меча, чуть расслабились.
– Кто ты? – спросил путник сурово.
Человек отозвался слабым, растерянным голосом:
– Меня зовут Лагин. Я ученый муж, приехал сюда из Болгарского царства. Отправился с проводником в лес и заплутал. Ты поможешь мне выйти из леса, добрый человек?
Путник облегченно вздохнул, но руку с меча не убрал.
– Далеко же ты забрался, ученый муж, – с легкой иронией проговорил он. – Хорошо. Ступай за мной, и я выведу тебя из леса.
Дальше они пошли рядом. Шагая по хрустящему валежнику, путник бросал на заблудившегося ученого быстрые, внимательные взгляды. Выглядел тот жалко. Седые волосы спутались. Одна щека поцарапана, другая – испачкана грязью. Глаза смотрели растерянно и испуганно.
И кто только берет таких недотеп в лес?
– Могу ли я узнать твое имя, путник? – спросил ученый муж сиплым от усталости голосом.
– Можешь. Меня зовут Велигор.
– Велигор, – повторил ученый муж. – Судя по платью, ты богатый человек.
– Ты тоже не похож на голодранца, – заметил на это Велигор.
Еще несколько шагов они прошли в молчании.
– А что за огонек мерцает впереди? – спросил Лагин.
– Он укажет нам дорогу к Хлынь-граду. Дойдем до каменной межи, а там сплавимся по ручью.
– У тебя есть лодка?
– Есть.
– Но выдержит ли она двоих?
Велигор усмехнулся сухими губами.
– Не беспокойся, ученый муж.
Где-то далеко заухала сова. Лагин испуганно вскинул голову.
– Говорят, ваши леса полны чудовищ, – сказал он дрогнувшим голосом.
Велигор хмыкнул.
– Не верь всему, что говорят, ученый муж.
– Значит, чудовища – это просто выдумка?
– Отчего же. Бывают и чудовища. Но нам не след их бояться.
– Почему?
– Потому что на поясе у меня висит меч, а на шее – волшебный амулет. Держись ко мне поближе и не сходи с тропы – и все будет в порядке.
Ученый муж улыбнулся.
– Ты держишь руку на мече с самой нашей встречи, – сказал он. – Не думаешь ли ты, что я могу причинить тебе зло?
– Это меч не против тебя, он против лесной нечисти, – ответил Велигор.
Лагин прищурил добродушные глаза.
– В твоем мече есть что-то особенное? – уточнил он с любопытством ученого.
Велигор приосанился.
– Он сделан из белого железа и заговорен от нечисти тремя заговорами. Рана, нанесенная таким мечом, губительна для упырей и оборотней.
– Вон оно что. – Ученый муж облегченно вздохнул. – Ну, теперь мне стало спокойнее.
Они прошли еще три версты. Велигор не без удовольствия замечал, что спутник его все больше устает, тогда как сам он чувствовал себя вполне сносно и готов был шагать дальше – без устали и отдыха.
Наконец ученый муж не выдержал и жалобно попросил:
– Давай отдохнем, Велигор.
Просьба Лагина была Велигору не по душе, однако не отозваться на нее было нельзя. Если добровольно взялся кому-то покровительствовать в пути, то не говори потом, что обуза тяжела.
– Хорошо, – сказал Велигор и остановился. – Располагайся здесь. Но не устраивайся надолго, скоро мы продолжим путь.
Ученый муж с облегчением уселся на траву и вытянул гудящие от усталости ноги.
– Ох-х… – вздохнул он. – Как же тяжело ходить по лесу.
Велигор усмехнулся и тоже сел на траву. Ножны он отстегнул и положил рядом с собой.
– Так зачем ты к нам прибыл, ученый муж?
Лагин улыбнулся:
– Хочу получше узнать Гиблое место. Говорят, здесь много чудесных вещей. Может, мне повезет, и я найду хотя бы одну.
Советник Велигор вздохнул.
– Нехорошее это место, чужеземец. Не для праздных прогулок. Те, кто сюда приходит, гибнут.
– Ты ведь не погиб, – возразил Лагин.
– Я? – Велигор хмыкнул. – Ну, я дело особое. Меня Сила бережет.
– Ты такой сильный? А по виду и не скажешь.
– При чем тут я? Сила эта разлита в воздухе. Она тут везде. Кто сумеет Силой овладеть, того не сломишь и не сгубишь. А над моей головой она – как шатер. Ты отдохнул?
– Да.
Велигор собрался подняться на ноги, но не успел. Ученый муж вдруг схватил его за плечо, а в следующее мгновение Велигор почувствовал, что летит по воздуху. Пролетев сажени две, советник больно стукнулся боком об дерево и рухнул наземь.
Открыв глаза, он увидел, что Лагин стоит перед ним. Ученый муж преобразился. Он стал выше ростом, седые волосы его загустели, пошли волной и упали на плечи. Лицо помолодело и стало красивым и гордым.
– Ну? – презрительно проговорил Лагин. – И где теперь твой заговоренный меч?
«Нечисть!» – догадался Велигор. Он сцепил зубы и пополз к мечу, который остался лежать на траве. Лагин смотрел на него насмешливо.
– Доползешь ли? – с напускной заботливостью осведомился он. – Нога-то небось сломана.
Велигор продолжал ползти. Нога болела невыносимо, левый бок, которым он ударился о дерево, затек и онемел. Но советник все хватался пальцами за траву и все полз дальше.
«Подвел, – мучительно думал он. – Попался. Как мальчишка».
Лагин еще немного полюбовался видом корчащегося от боли противника, потом улыбнулся и сказал:
– Не печалься, Велигор. Я помогу твоей беде. Видел, какой я сильный? Таким же будешь. И нога твоя срастется.
Велигор продолжал ползти. Он прополз уже две сажени, осталось еще две, но силы стремительно покидали советника.
– А ты упорный, – уважительно проговорил Лагин. – Из тебя получится хороший стригой. Ладно, пора дело делать.
Лагин закатал рукав левой руки, затем поднес руку к губам и прокусил себе запястье. Лицо его болезненно скривилось, а по предплечью потекла струйка черной крови.
Правой рукой Лагин ухватил советника за волосы и поднял его голову от земли, а левую сунул запястьем Велигору в рот.
– Нет! – крикнул советник и попытался отплюнуться. Но Лагин снова заткнул ему рот кровоточащим порезом.
– Поздно, – сказал он. – Ты уже мой.
Велигор задергал головой, пытаясь высвободиться, но Лагин держал крепко. Лишь посчитав, что советник наглотался достаточно мертвой крови, вурдалак отпустил его. Велигор тяжело поднялся на ноги.
– Нет… – хрипло проговорил он. – Я не буду… таким, как ты.
Лагин засмеялся.
