– Я бы предпочел увидеться лично, – проворчал Тейлор.
– И мы непременно увидимся, – сказал Дрейк. – Но в фонде «Жизнь» пока очень много дел.
– Отмечу, что очень ценю вашу работу, – заявил Трис. – Роботы-диггеры великолепны.
– Спасибо. – Дрейк слегка улыбнулся. – Финансовая поддержка вашей компании дала нам столько возможностей, что проектирование диггеров – меньшее, что мы могли сделать.
– Настоящие мастера.
– А вы, генерал Тейлор, – спросил Дрейк, – довольны тем, как мы выполнили ваше задание?
Тейлор шумно втянул воздух.
– На тестах все было хорошо, но пока не испробуем в реальной ситуации, предпочту воздержаться от выводов.
– Отлично. Я уверен, что мы оправдаем ваши ожидания.
– Надеюсь.
– Мы хотим одного и того же, генерал Тейлор.
Генерала, казалось, раздражал этот обмен любезностями.
– Я хочу, чтобы Эдди Брок заплатил за то, что сделал с моим мальчиком, – отрезал Тейлор. – А вам нужен какой-то убогий инопланетянин, который заменил ему кожу. На текущем этапе да, наши цели совпадают.
– Мне-то нужно только мое золото, – вмешался Трис.
Тейлор уставился на него.
Трис наклонился вперед, глядя на генерала.
– Оно существует.
– Мы вам верим, мистер Трис, – успокоил его Дрейк. – Если будем работать вместе, каждый получит свое сокровище. Ваше – осязаемое, мое – идеалистическое, а генерал Тейлор наконец отомстит за смерть сына.
– Что вы собираетесь делать с этим… существом? – Трис потряс лед в стакане. – Когда поймаете. Разве оно не опасно?
– Фонд «Жизнь» готов работать с опасными объектами, мистер Трис.
– Не сомневаюсь в этом, – солгал тот.
– Давайте поговорим о том, как схватить Венома, – предложил Тейлор. – Как по мне, это будет очень непросто.
Дрейк вздохнул:
– Вы одержимы этой идеей со дня смерти вашего сына, генерал…
Трис перекрестился при упоминании об усопшем – эта привычка осталась у него со времен религиозного детства.
Дрейк продолжал говорить, будто и не заметил жеста Роланда Триса.
– …но я изучил само существо, его хозяина и их симбиоз. Получился очень сложный психологический профиль, но план, который я наметил, поможет нам их поймать. Все очень просто.
– Найти цель, прицелиться, выстрелить, – отрезал Тейлор. – Вот это просто. Простой план – лучший план.
– Если вам нужно совершить набег на деревеньку в стране третьего мира, возможно. – Дрейк скрыл насмешку на лице, но в голосе она проступила.
– Это человек пережил психотический срыв, связанный с инопланетянином… я повторяю, с инопланетянином, то есть с тем, кто ни в чем не схож с человеком. С существом, которое не проявляет ни логики, ни инстинктов, совпадающих с аналогичными параметрами животных в биосфере Земли. Оно большую часть своего существования провело в мире сверхсуществ, убийц, героев, злодеев – всего того, что находится за пределами нашего понимания. Как единое целое, Брок и это существо отделены от человечества, изолированы от него в силу своей «инаковости». Они действуют и реагируют согласно психологическим алгоритмам, которые слишком абстрактны, чтобы обычный план захвата привел к ожидаемому результату.
Он наклонился вперед.
– Джентльмены, я достаточно понятно объяснил?
– Конечно, – сказал Тейлор срывающимся от раздражения голосом.
– Пожалуй, хватит об этом. – Бокал опустел, поэтому Трис встал и двинулся к мини-бару. – Но я хочу знать, что делать, а не зачем. Я играю не такую уж большую роль.
– Но очень важную, мистер Трис.
– Не волнуйтесь, я справлюсь.
– А я получу от Венома все, что нам нужно. – Дрейк повернулся так, чтобы продемонстрировать, что обращается к генералу. – Потом мы передадим вам мистера Брока, и вы сможете… отомстить.
Тейлор резко кивнул.
– Когда все закончим, вы ведь останетесь в деле? – Трис отошел и сел, но не в кресло, а на край стола, и поставил на бедро стакан виски.
– Да, мистер Трис.
– Если только ты не сбежишь со своим «золотом», – заметил Тейлор.
Трис поднял свой бокал.
– Да, это я могу. – Он улыбнулся.
– С вами или без вас, мы все равно будем пользоваться услугами вашей компании для транспортировки.
Трис нахмурился.
– Я никуда не собираюсь. Это была всего лишь шутка. Вы же теперь не в армии, можно смеяться.
Тейлор не ответил, он слегка подвинулся. Этот еле заметный жест не на шутку обеспокоил Триса.
– Джентльмены, – Дрейк повысил голос, – наше предприятие будет успешным и достаточно простым, генерал Тейлор. Вы возьмете на себя руководство командой и спецсредствами. Господин Трис, имеющий международные деловые связи, обеспечит перевозку и поставку необходимых составляющих. Ну, а фонд «Жизнь» продолжит работу над упомянутыми ранее объектами.
– Вы уверены, что ваш план позволит получить то, что нужно для создания этих объектов?
Дрейк улыбнулся.
– Процесс отбора уже завершен, генерал. У нас пять отличных кандидатов, готовых преобразиться.
Трис поднял бокал.
– Тогда за сотрудничество!
Глава 4
Убежище под Парком дель Рио, Сан-Франциско, Калифорния
– Вы… – Разум Брока заметался, едва он попробовал переварить то, что услышал. – Просите меня…
Он чувствовал, что надо бы присесть, но было некуда. Он стоял в центре зала суда перед лицом Совета. Группа из двенадцати мужчин и женщин смотрели на него абсолютно равнодушно.
Он сглотнул и произнес наконец последнее слово:
– …уйти?
Итан, вздохнув, печально кивнул из-за помоста.
– Голосов почти хватило, мистер Брок, – сказал он, – но большинство есть большинство. Боюсь, мне придется попросить вас – нам придется попросить вас – немедленно уйти.
– Мы за тебя заступались, сынок! – выкрикнул из толпы Том Вьетнам. – Рассказали, что ты для нас сделал, рассказали, как ты помог.
Брок оглянулся и кивнул пожилому человеку в знак признательности. Рядом с Томом была Элизабет. Она посмотрела ему в глаза, не отводя их ни вниз, ни в сторону. Она злилась – и Эдди хорошо это видел, – но молчала.
Он вздрогнул, заметив быстрое движение в галерее.
– Сам дьявол будет вести себя, как ангел, если это поможет ему получить то, что он хочет, – закричал оттуда какой-то человек. Он перегнулся через перила и ткнул пальцем в Эдди. – А эта тварь – не что иное, как демон.
