- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!
Лучик повертел головой. Предводительница стояла на вершине здоровенного тёмного камня прямо посреди Ложбины Собраний!
- Жди меня здесь, - велел Песчаник, бросаясь к Скале.
Косолап с кряхтением встал и подошёл к Лучику.
- Не моё это, конечно, дело, да только послушай совета старого тоннельщика, - промурлыкал он, улыбаясь Лучику. - Выбери камешек поменьше, чтобы работа была в радость, а не в наказание. Так дело куда быстрее пойдёт.
Старик кивнул оторопевшему Лучику и заковылял следом за Песчаником.
Лучик сел и стал смотреть, как коты собираются вокруг Скалы. Вот Осиновик и Тучегон спрыгнули на дно оврага, подняв облако белого снега. Рыжецап и Светлячок побежали за ними, а Луговинка и Жавороночка уже сидели под камнем, не сводя глаз с Вересковой Звезды. Песчаник решительно направился в ту часть оврага, где собирались тоннельщики. Пушистохвостый и Ореховонос были уже там, Косолап медленно подходил к ним. Подняв хвост, старый тоннельщик почтительно поприветствовал глашатая Камышника, сидевшего на своём месте под Скалой. Тот низко склонил голову в ответ.
- А ты разве не идёшь? - спросил Лучика подбежавший Корешок. Земленосик уже со всех лап мчался к старшим котам, нетерпеливо размахивая коротким хвостиком.
- Но ведь Вересковая Звезда звала только тех, кто может охотиться самостоятельно… - неуверенно пробормотал Лучик, глядя в сияющие глаза Корешка. - А мы ещё не способ… не умеем!
- Кто это сказал? - отмахнулся Корешок. - Мы просто ещё не пробовали, а так, наверное, тоже умеем! И потом, нам же не обязательно находиться рядом с воинами, правильно? Давай сядем в сторонке, чтобы всё видеть и никому не мешать! - Он кивнул в сторону Земленосика, пробиравшегося в заросли густой травы за палаткой загонщиков. - Идём!
Лучик засеменил за Корешком, но не успел сделать и нескольких шагов, как испуганно вздрогнул, услышав громкий топот за спиной. Это вернулись Лилия и Снежноягодник.
- Уже началось? - громко спросила Лилия, отыскав глазами Косолапа.
- Ещё нет, вы как раз вовремя, - ответил старик, помогая искалеченной кошке спуститься в овраг. Затем они вдвоём вернулись к тоннельщикам, а Снежноягодник убежал к загонщикам.
По пути к нему присоединилась Туманница и её друг Зайцелов. Этот коричневый кот был такой поджарый и мускулистый, что напоминал Лучику древесный ствол с лапами-ветками и когтями, словно длинные корни. Застыв позади охотников, Лучик стал с любопытством разглядывать их. Котята Туманницы - Косулинка, Оленёнок и Колосишка - стояли рядом с родителями.
- Да иди же ты сюда! - заторопил Корешок, пихая Лучика в густую траву, где уже сидел Земленосик.
- Что они делают на собрании? - спросил Лучик, с завистью глядя на трёх старших котят из детской.
- А я откуда знаю? - проворчал Корешок, глубже зарываясь в траву.
- Тише вы! - шикнул на них Земленосик. - Слушать мешаете!
Его жёлтые глаза неотрывно смотрели на Скалу.
Вересковая Звезда спрыгнула со своего места и вышла на середину оврага. Туманница вдруг принялась яростно вылизывать ушки Косулинки, одновременно прижимая к себе хвостом её сестру и брата.
- Колосишка, Косулинка и Оленёнок! - громко позвала Вересковая Звезда.
Лучик почувствовал, как Корешок затрепетал.
- Это их Церемония посвящения! - ахнул он.
Лучик привстал на лапках, вытянул шею.
- Спорим, кто-то из них попадёт в ученики к Пушистохвостому? - прошептал Земленосик.
- Но ведь Зайцелов - загонщик, а не тоннельщик, - напомнил Корешок.
- Ну и что? - горячо возразил Земленосик. - Пушистохвостый постоянно жалуется, что племени не хватает опытных тоннельщиков. И потом, Туманница-то им тоже как-никак мать, а она - тоннельщица. Неужели ни один из детей не унаследует её ремесло? - Земленосик покосился на Лучика, жадно прислушивавшегося к их разговору, и насмешливо оскалился. - Бедный-несчастный Червячишка-ползунишка! Я видел, как ты сегодня ковырялся в земле, и чуть не заплакал от жалости. Фу, какая мерзость!
- Неправда! - возмущённо промяукал Лучик. - Песчаник говорит, что быть тоннельщиком - самое благородное занятие!
- А что ему ещё остаётся говорить? - фыркнул Земленосик. - Что это грязная и скучная работа, что тоннельщики, как черви, возятся в темноте и грязи, пока загонщики носятся наперегонки с ветром? Да у твоего Песчаника, наверное, в голове уже песок вместо мозгов!
Лучик выпустил коготки, жаркая злоба вспыхнула у него в груди.
- Не смей!
Корешок ласково прижался к нему боком, обнял хвостом за плечи.
- Ты будешь смотреть церемонию или нет?
Лучик отвернулся от противного Земленосика и уставился в сторону оврага.
Оленёнок уже вёл своих сестёр к предводительнице. Колосишка по дороге споткнулась от волнения и чуть не упала, но сидевшие вокруг взрослые коты лишь растроганно замурлыкали, глядя на неё.
- Колосинка! - громко воскликнула Вересковая Звезда. Маленькая серая кошечка встрепенулась и во все глаза уставилась на предводительницу. - Твоей наставницей будет Жавороночка!
Пёстрая кошка громко замурлыкала, вышла вперёд и коснулась щекой головы своей новой ученицы. Вересковая Звезда взмахнула хвостом.
- Жавороночка, племя Ветра надеется, что ты поделишься с Колосинкой своей зоркостью и стремительностью. Мы хотим, чтобы ты сделала из неё воительницу, достойную племени Ветра!
Затем предводительница повернулась к Косулинке.
- Косулька, я даю тебе в наставники Осиновика, - объявила она.
Осиновик вскинул голову и заморгал, как будто выбор Вересковой Звезды застал его врасплох. Зато Косулька вся так и распушилась от восторга. Выкатив вперёд грудку, она вся затрепетала, глядя на неторопливо подходившего к ней кота.
- Осиновик, - продолжала Вересковая Звезда. - Мы поручаем тебе наделить Косульку своей отвагой, силой и преданностью.
Осиновик склонил голову и дотронулся носом до уха Косульки.
Маленький Оленёнок взволнованно выглядывал из-за спин своих сестёр.
«Наверное, пытается угадать, кто будет его наставником», - подумал про себя Лучик. Он затаил дыхание. Сейчас он был так горд и взволнован, словно это была его собственная Церемония посвящения.
- Ну вот, значит, бедняга Олень получит в учителя Пушистохвостого, - прошипел сзади Земленосик. - С завтрашнего дня начнёт глотать землю!
- Олень! - торжественно прозвучал над оврагом голос Вересковой Звезды. - Твоим наставником станет Тучегон.
- Тучегон?!- громко ахнул Земленосик.
- Но он же не тоннельщик, - пробормотал растерявшийся Корешок.
