- Нет! - упрямо отрезал Лучелап. Он напрягся, от его давешней безмятежности не осталось и следа. - Я страшно его разочаровал… - еле слышно признался он, - тем, что не захотел стать тоннельщиком.
- Что ж, каждый тоннельщик мечтает передать своё мастерство потомству, - не стал спорить Косолап. - Что может быть прекраснее, чем работать бок о бок с собственным сыном или дочерью?
- Но Туманница думает иначе! - возразил Лучелап. - Она хотела, чтобы Олень, Косуля и Колосница стали загонщиками!
Косолап остановился и посмотрел Лучелапу в глаза.
- Песчаник хотел, чтобы ты был счастлив, Лучелап.
- Да неужели? - хмыкнул Лучелап. - В таком случае, он выбрал весьма странный способ это показать!
Лучелап вспомнил разъярённый взгляд, которым отец наградил его в тот вечер, когда Вересковая Звезда распорядилась закрыть тоннели и прекратить все работы.
- Он же не знал, что ему жить осталось так мало, - вздохнул старик. - Будь у него в запасе больше времени, он бы смирился с тем, что у тебя свои мечты и свой путь в жизни. Это большая беда, Лучелап… Песчанику не хватило времени понять и простить.
Лучелап почувствовал, как у него перехватило горло. Глаза снова защипало. С разрывающимся от боли сердцем он представил своего отца, горделиво топорщащего грудку, когда Вересковая Звезда перед всем племенем наречёт Лучелапа воинским именем… Этого уже никогда не будет, никогда. Он остановился, лапы вдруг сделались тяжёлыми, как камни.
- Песчаник любил тебя, Лучелап, - негромко обронил Косолап, начиная с кряхтением спускаться по склону обратно в лагерь. - Несмотря ни на что, ты был его солнцем и ветром. Никогда не забывай этого!
Лучелап остался стоять, будто вкопанный. Здесь, на вершине холма, ничто не отделяло его от Звёздного племени, кроме бесконечной небесной синевы.
«Косолап сказал правду, Песчаник?» - беззвучно прошептал Лучелап. Запрокинув голову, он уставился в небеса, но ответа не было. Лучелап встряхнулся и побежал догонять старейшину.
- Скажи, Косолап, каким был мой отец? - запыхавшись, выпалил он. - Когда он впервые спустился в тоннели?
- Песчаник был прирождённым мастером планирования, - охотно отозвался Косолап. - Он мог, стоя на пустоши, прикинуть нужный путь, а потом выкопать его под землёй с потрясающей точностью, хвост в хвост! А нашу сеть подземных тоннелей он знал лучше любого другого тоннельщика. Великий был мастер своего дела, что и говорить! - Косолап покосился на Лучелапа, его глаза озорно заблестели. - Только одна у него была слабость - до смерти ненавидел червей. Вот просто видеть их не мог!
- Червей? - ошалело переспросил Лучелап.
- Их самых, - старый тоннельщик громко замурлыкал. - Каждый раз, когда мы натыкались на кишащую червями жилу, он шмыгал в сторону и посылал вперёд напарника. Он всегда говорил, что лучше в три слоя перемажется в глине, чем дотронется когтем до червяка.
Лучелап замурлыкал. Оказывается, его отец был таким брезгливым! Как жаль, что он узнал это так поздно…
«Почему я не интересовался им раньше?»
Они подходили к оврагу, впереди уже показались вересковые стены лагеря, розовеющие в утреннем свете.
Лучелап покосился на старика. Глаза старого тоннельщика были полуприкрыты, усы топорщились. Было видно, что он наслаждается последней лаской солнца, прежде чем спуститься в овраг.
«Неужели тоннельщики любят нашу пустошь не меньше, чем загонщики?» - с удивлением подумал Лучелап. Раньше он думал, что тоннельщики больше похожи на кротов, чем на котов, и что им не нужно ничего, кроме тьмы и сырости подземелий.
- Лучелап! - бросилась к нему Светлячок, едва он переступил порог лагеря. - У меня для тебя хорошие новости! Ястребок разрешил тебе снова начать тренировки!
Лучелап остановился, вытаращил глаза.
- Правда?
Косолап ободряюще похлопал его хвостом по плечу.
- Поздравляю!
Черносливка и Пушистохвостый высунули головы из зарослей папоротников.
- Косолап! Вот ты где! А мы уже с лап сбились, ищем тебя по всему лагерю.
- Лучелап? -окликнула Светлячок. - Ты меня слышишь? - Он медленно кивнул, продолжая смотреть прямо перед собой. - Ты рад? - Теперь в голосе наставницы ясно прозвучала тревога.
Лучелап с усилием перевёл глаза на Светлячка.
- Я хочу поступить в обучение к тоннельщикам.
Пушистохвостый, лежавший чуть поодаль от них, вскочил.
- Что ты сказал?
Он бросился через поляну, подбежал к Лучелапу. Следом за ним бежала Черносливка.
- Молодец, Лучелап! Это же просто чудесно!
Светлячок непонимающе хлопала глазами.
- Но ведь ты… ты хотел быть загонщиком…
- Я передумал, - Лучелап говорил медленно, обдуманно, с каждым произнесённым словом всё сильнее убеждаясь в правильности принятого решения, - я хочу продолжить дело своего отца. Хочу научиться мастерству тоннельщика, чтобы в своё время передать эти навыки своим детям.
- Но ты бегаешь быстрее всех в племени, - беспомощно пролепетала Светлячок. - Ты не можешь жить без пустоши! Ты прирождённый загонщик, тебя даже учить ничему не приходится, ты всё схватываешь на лету.
- Я понимаю, - кивнул Лучелап. - Так оно и было. Но неужели ты не видишь, что теперь всё изменилось?
Светлячок неуверенно переступила с лапы на лапу.
- Пожалуй, я должна немедленно поговорить с Вересковой Звездой.
- Спасибо, - тепло мяукнул Лучелап, дотрагиваясь носом до её щеки. - Спасибо тебе за всё, Светлячок. Я буду тосковать по нашим тренировкам, честное слово, но это… сильнее меня. Это долг. Я обязан почтить память своего отца и сберечь навыки, которые он так ценил.
- Хорошо, Лучелап, - сникнув, ответила Светлячок. - Если ты так решил, я не могу тебе мешать.
Сгорбившись, наставница побрела к палатке Вересковой Звезды.
Когда они остались одни, Пушистохвостый заглянул в глаза Лучелапа:
- Ты твёрдо решил?
- Да, - кивнул Лучелап.
- Не стоит делать это только ради своего отца, - понизив голос, строго сказал тоннельщик. - Песчаник этого не хотел бы. Я знаю, что он был к тебе несправедлив. Я не раз ему говорил, что он ведёт себя, как камнеголовый барсук, но разве его переупрямишь? Впрочем, тоннельщики должны быть упрямыми и жёсткими, как камень… Это не значит, что Песчаник тебя не любил и не хотел понять. Если бы ты только знал, как он тобой гордился! Он восхищался упорством, с которым ты шёл к своей мечте - ещё бы, ведь в этом ты был так похож на него! Так что подумай хорошенько, Лучелап. Знай, что Песчаник был бы горд, если бы ты стал отличным загонщиком.
- Зачем ты его отговариваешь? - напустилась на товарища Черносливка. - Песчаник был бы счастлив увидеть, что Лучелап наконец-то опомнился и пошёл по его стопам!
