- Ну наконец-то и в нашем лагере праздник! - возбуждённо мяукал Зайцелов. - Хватит с нас горя, пора и порадоваться!
- Бродяги принесли в наше племя удачу, - промурлыкал Рыжецап.
«Удачу?!» - взвился Лучелап. Он содрогнулся, представив, с каким удовольствием вонзил бы когти в морду Врабчика, выдирая клочья короткой коричневой шерсти.
- Лучелап! - Рыженькая Рина выбежала из толпы и бросилась к нему. - Какое счастье, правда? В лагере снова появились котята! Ах, скорее бы разрешили их увидеть!
- А тебе-то какое дело? - ощетинился Лучелап. - Это котята племени Ветра, а не бродячие побирушки!
Рина застыла на месте, её глаза погасли.
- Конечно же, мне есть дело! - с обидой воскликнула она. - Это же котята племени Ветра!
- Не притворяйся, будто ты одна из нас! - прорычал Лучелап. - Вы - бродяги, а не воины!
- Но ведь мы помогли вам одолеть племя Теней! - возмущённо напомнила Рина. - Мы сражались бок о бок с вами! Мы же друзья!
Лучелап презрительно скривил губы.
- Ваш Врабчик потащил моего отца в тоннели и бросил там в беде, спасая свою шкуру. Спасибо, мне не нужно напоминать о том, чего стоит ваша дружба!
Он с мрачным удовлетворением увидел, как при этих словах Врабчик вздрогнул и повернул голову. Лучелап впился в него глазами, но коричневый кот смотрел на него скорее с любопытством, чем с гневом. Лучелап впился когтями в землю.
- Трусливый хорёк! - прошипел он.
Глаза Рины сверкнули.
- Не смей обвинять Врабчика в смерти своего отца! - выпалила она. - Твой отец знал, что тоннель небезопасен, но всё равно повёл туда Врабчика! Он тоже мог погибнуть!
- Предлагаешь мне поплакать от страха? - скривился Лучелап. - Пусть бы погиб, невелика потеря. Однако он выжил, потому что трусы всегда остаются в живых! - При этих словах он в упор посмотрел на Врабчика, но тот повернулся к Лучелапу спиной и оживлённо заговорил с Зайцеловом и Осинником. - Вот, полюбуйся, теперь у Врабчика больше друзей в племени, чем у меня!
- Ты стал злым, Лучелап, - бросила Рина. - Вот почему у тебя больше нет друзей! Кому охота дружить с котом, который в любой миг готов вцепиться тебе в глотку?
- Ах, какой я нехороший, - прошипел Лучелап. - Возможно, я злой, но по крайней мере я никого не убивал! В отличие от Врабчика.
- Знаешь что? - глаза Рины погасли, она холодно взглянула на Лучелапа и отвернулась. - Пожалуй, я больше не буду к тебе подходить. Найдёшь меня сам, когда перестанешь упиваться жалостью к себе!
Не успела она отвернуться от Лучелапа, как зашуршала трава и к Рине подскочил Землелап.
- Привет, Рина! Бежим!
Они вместе отошли от Лучелапа и скрылись в толпе котов, обступивших детскую.
Лучелап фыркнул и направился к выходу из лагеря.
«Пусть щебечут, как скворцы, - злобно подумал он. - Мне наплевать!»
- Ты куда? - окликнул его Косолап.
- Хочу прогуляться, - процедил Лучелап. - Даже не пытайся меня остановить!
- Я и не думал, - пробурчал старый кот, хромая вслед за ним. - Я тебя понимаю! Ты ведь ещё ни разу не выходит из лагеря после несчастного случая?
- Не надо темнить, Косолап, - ледяным тоном отчеканил Лучелап. - Ты хочешь сказать - с того дня, когда был убит мой отец?
Он вошёл в заросли вереска, но Косолап и не думал отставать.
- Что ж, можно и так сказать, - пробормотал он.
- Да, - буркнул Лучелап. - С того дня я ещё ни разу не выходил из лагеря. Но теперь с меня хватит!
За лагерем его встретил ветер. Лучелап задрожал под пронизывающим порывом воздуха. Оказывается, он успел забыть, каким холодным может быть ветер! Лапы сами понесли его на кроличью тропу, ведущую к холмам в низовье пустоши. Вереск уже отцветал и начал опадать, но, увядая, пах ещё слаще, чем раньше. Лучелап полной грудью вдыхал упоительный запах пустоши, не в силах надышаться.
Косолап топал рядом с ним.
- Я гляжу, ты стосковался по нашей пустоши.
- Ещё как!
Какое-то время они шли молча, раздвигая боками заросли вереска, осыпавшего котов лиловыми цветами. Когда они вышли на травянистый склон, в ушах Лучелапа загудел неистовый ветер. Полузабытый восторг заныл в его лапах. Внезапно ему захотелось броситься бежать и мчаться, покуда хватит сил… Лучелап покосился на Косолапа.
Старик повёл усами.
- Беги, чего топчешься? - добродушно проворчал он. - Я ж не слепой, вижу, как тебе не терпится.
Лучелапу показалось, будто ветер сам подхватил его и понёс по пустоши. Сначала его лапы отказывались подчиняться и сгибались с большой неохотой, но постепенно скованность прошла, и Лучелап помчался наперегонки с ветром. Прижав уши, пустив хвост по ветру, он бежал что было сил. Пьянящая радость разливалась по телу, подхлёстывала его, гнала вперёд.
Взбежав на вершину холма, Лучелап остановился, глядя на лежащую внизу долину. Косолап превратился в крошечную точку позади, его чёрная шерсть пятнышком темнела на фоне травы. Лучелап повернул назад, описал широкую дугу и вернулся к старейшине.
- Отпустило? - спросил старик, когда запыхавшийся Лучелап остановился рядом.
- Да.
Беспокойство, изнурявшее Лучелапа в лагере, прошло без остатка. Косолап первый двинулся вверх по склону, а Лучелап пошёл рядом, тяжело дыша после пробежки.
- Здесь, на пустоши, даже солнце как будто печёт горячее!
- Так и есть, - проурчал старик. - Ах, что может быть лучше, чем лежать на травке и греть шёрстку на солнышке!
Лучелап недоверчиво покосился на него.
- Ты правда любишь лежать на солнцепёке?
- Конечно, - не останавливаясь, ответил старый кот. - Я всё люблю, Лучелап. Небо, ветер, бескрайняя пустошь - это всё живет в крови каждого воина племени Ветра, будь он загонщик или тоннельщик.
- А я думал, тоннельщики любят сидеть под землёй, - растерянно вставил Лучелап. - Мне казалось, пустошь им безразлична.
- Мы привыкли работать в темноте, - ответил Косолап. - И, конечно, нас увлекает задача строительства. Преодолеть сопротивление земли, выстроить тоннель так, чтобы он не осыпался, - это, мой юный друг, захватывает без остатка. И до чего же приятно в конце трудового дня выбраться на поверхность да подставить шерсть родному ветру! - Старик лукаво подмигнул Лучелапу. - Мы же коты, а не черви!
Лучелап поднял взгляд. Серые тучи плыли над горами, поглощая небесную синеву.
- А я… я чувствую себя живым только под открытым небом, - признался Лучелап. - Я не могу жить без пустоши! Но Песчаник никогда меня не понимал.
- Сдаётся мне, всё он понимал, - вздохнул Косолап. - Только по-своему.
