- Как ты посмел его бросить? Ты должен был остаться с ним! Неужели ты не знаешь первого правила тоннельщика? Сам пропадай, а товарища доставай!
Врабчик с усилием встал, шагнул к Лучелапу и с вызовом посмотрел на него:
- Но я не тоннельщик. И у меня нет товарищей - ни на земле, ни под землёй. - Он сузил глаза, его взгляд стал злым. - Мне повезло спасти свою шкуру. Но я ничем не мог помочь Песчанику. Из нас двоих опытным тоннельщиком был он, а не я. Ему не следовало вести меня в такое опасное место. Он должен был знать, чем это грозит!
Не веря своим ушам, Лучелап ошеломлённо смотрел на одиночку. Неужели он не ослышался? В том, что случилось, Врабчик обвинял его отца?! Лучелап по очереди взглянул на тоннельщиков, ожидая, что они поставят Врабчика на место и заступятся за Песчаника. Как смеет этот бродяга оскорблять Песчаника такими обвинениями?
Но тоннельщики молчали.
- Пушистохвостый? - пролепетал Лучелап, поворачиваясь к старому проходчику.
Тот опустил глаза в землю.
- Песчаник жизнью поплатился за своё безрассудство, - проронил он.
- Ты считаешь, что это была его вина? - ахнул Лучелап.
Но Пушистохвостый по-прежнему избегал взгляда оруженосца.
- Идём! - буркнул он. - Нужно отвести тебя к Ястребку. Пусть осмотрит тебя, да подлатает шкуру.
Светлячок подсунула нос под плечо Лучелапа и помогла ему подняться на лапы. Элджернон подскочил с другого бока, подставил плечо, так что Лучелап смог стоять. Они медленно заковыляли вперёд, и вскоре Лучелап почувствовал, как силы возвращаются в его тело, хотя дышать было по-прежнему тяжело. В какой-то момент он остановился и судорожно закашлялся, отхаркивая комки земли и гнилую воду. После этого ему стало лучше, и Лучелап пошёл сам, поблагодарив Светлячка и Элджернона за помощь. Услышав шарканье лап за спиной, Лучелап обернулся и увидел, что Пушистохвостый помогает идти Врабчику. Лучелап негромко зарычал.
«Предатель! Как он может помогать коту, который убил его старого напарника?»
Лучелап с трудом протиснулся сквозь вереск и вошёл в лагерь. Осинник, стоявший на кочке, со всех лап бросился к помятым и перепачканным с головы до ног котам.
- Какие новости?
Светлокрылая выскочила из детской.
- Вы его нашли?
Лучелап пустыми глазами уставился на мать.
- Нет, - ответила за него Светлячок.
- Не-еет! Песчаник, нет! - Светлокрылая упала на землю и зарыдала, сотрясаясь всем телом. - Я не могу потерять и тебя тоже!
Луговинка бросилась к ней, замурлыкала, лихорадочно вылизывая шерсть королевы.
Лучелап закрыл глаза.
- Он… умер, - шёпотом выдавил он.
Его лапы подкосились, тошнота подступила к горлу, будто земля вновь решила поглотить его. Лучелапу вдруг почудилось, будто он снова оказался в тоннеле, погребённый потоком сырой глины. Это он, а не Песчаник, из последних сил барахтался в затопленном тоннеле, сражаясь с наводнением, которое безжалостно наступало, пытаясь задушить крик, выдавливая жизнь из разрывающихся лёгких, останавливая лихорадочно колотящееся сердце…
- Лучелап?
Он очнулся, захлопал глазами. Над ним стоял Ястребок.
- На, съешь это.
Едкий запах ударил в ноздри Лучелапа. Он безучастно слизнул с земли зелёные листочки и проглотил.
- Принеси ещё тимьяна, Королап, - велел Ястребок. - И ту мазь, что мы используем для обработки ран.
- Ты цел, Врабчик? - раздалось поблизости встревоженное мяуканье Бесс. Лучелап открыл глаза и увидел, как чёрно-белая кошка взволнованно бегает вокруг Врабчика, обнюхивая его грязную шерсть.
- Жить буду, - пробурчал Врабчик и отряхнулся, обдав своих приятелей потоками грязной воды.
Ястребок повернулся к нему, недовольно сузив глаза.
- Всё, что ему нужно - это побыстрее вымыться! - рявкнул он. - Чем мяукать, да курлыкать, помогли бы ему привести себя в порядок. Ишь, натащил грязи полный лагерь, ступить страшно…
Продолжая ворчать себе под нос, целитель бесцеремонно повернул Лучелапа боком и стал обнюхивать его раны.
- Великое Звёздное племя, ну и грязища!
- Пришлось тащить его за хвост, - виновато пробурчал Пушистохвостый.
- Да уж, досталось ему крепко, - покачал головой Ястребок. - Но Звёздное племя его бережёт, царапины неглубокие.
Снова прошуршали лапы, послышался шелест травы, и Лучелап узнал знакомый запах.
- Как он? - шёпотом спросил Королап.
- Скоро будет как новенький, - фыркнул Ястребок, принимаясь втирать языком травы в рассечённые стопы Лучелапа. Тот сморщился от боли, но заставил себя не дёргаться. - Сбегай к ручью, принеси мокрого мха, - попросил Королапа целитель. - Нужно вымыть его, да получше. Великое Звёздное племя, какая же грязь в этих тоннелях!
Голос целителя стал удаляться, превратившись в далёкий гул, потом наступила тьма.
Ястребок тычком привёл Лучелапа в чувство.
- Не спать! Поговори со мной, слышишь? Не закрывай глаза. У тебя сильный шок, но сейчас спать нельзя, потерпи.
Целитель с новой силой стал втирать мазь в раны Лучелапа. Боль быстро прогнала остатки забытья.
- Ничего, это всё скоро заживёт, - громко приговаривал целитель, то и дело зорко поглядывая на Лучелапа. - Сейчас мы тебя вымоем, да вылечим… - Лучелап почувствовал под носом запах тимьяна. - Вот, ещё пожуй. Это поможет.
Лучелап всё так же безучастно лизнул ещё одну порцию листьев, стал жевать. В голове у него постепенно стало проясняться, и когда Королап вернулся, принеся мох, и начал осторожно протирать его шерсть, Лучелап уже смог повернуть голову и посмотреть на друга.
- Я соболезную твоей утрате, - проронил ученик целителя, не поднимая глаз.
- Я тоже соболезную тебе, - сказал Лучелап.
Королап не ответил, продолжая молча и уверенно промывать слипшуюся от грязи шерсть Лучелапа. Лёгкие и мерные движения влажного мха остужали горящие раны, успокаивали боль.
- Хочешь поесть? - Когда Королап закончил, к Лучелапу подошла Рина. - Ты ничего не ел с самого утра. - Она махнула хвостом в сторону кучи из свежей дичи.
Но при одной мысли о еде у Лучелапа тошнота подкатила к горлу.
- Нет, спасибо, - прохрипел он.
- Тогда я могу просто посидеть с тобой, - предложила Рина.
Но Лучелап и на это отрицательно помотал головой.
Ему хотелось побыть одному. Боль, терзавшая его изнутри, была слишком невыносима, чтобы он мог разделить её с кем-нибудь. Даже с Риной. Он видел, что Светлокрылая, оцепенев, сидит на пороге детской, уставившись перед собой невидящими глазами. Впервые Лучелап понял, почему его мать всегда была такой отрешённой. Только перестав чувствовать, она могла защититься от невыносимой боли утраты. Теперь он тоже узнал, что это такое.
