Песчаник оскорблённо вскинул голову:
- Хочешь сказать, что мы недостаточно подготовлены, чтобы защитить своё племя?
- Я хочу сказать, что вы искусны в сражениях под землёй, но биться нам, скорее всего, придётся на земле. Не говоря уже о том, что боевая подготовка лишней не бывает. - Вересковая Звезда опустила глаза на тело Орлянки. - Но сначала мы оплачем нашу павшую воительницу и проведём бдение над её телом.
Подавая пример своим соплеменникам, предводительница опустилась на землю и коснулась носом пёстрой шерсти Орлянки.
Камышник устроился рядом. Когда всё племя собралось вокруг тела Орлянки, Лучелап украдкой вышел из вереска и на цыпочках прошёл через лагерь. Он втиснулся рядом со Светлокрылой и прижался носом к боку Орлянки. Под её вылизанной дочиста пёстрой шерстью ощущалось твёрдое, как камень, тело. Лучелап невольно прильнул поближе к матери и вдохнул её теплый запах.
- Светлокрылая? - шёпотом позвал он.
«Пожалуйста, скажи, что всё пройдёт, что всё снова будет хорошо!»
Но Светлокрылая только глубже зарылась в шерсть Орлянки. У Лучелапа заныло сердце, и он крепко зажмурил глаза.
- Что это за тоннель, ведущий в ущелье? - услышал он сбоку шёпот Врабчика.
Ему ответил голос Песчаника:
- Мы убили на его рытьё половину Голых Деревьев и всю пору Зелёных Листьев. Копали, как одержимые, ночей не спали. Но недавно нам велели прекратить все работы.
- Почему? - в голосе Врабчика чувствовалось живое любопытство.
- Потому, что случилось наводнение, и один робкий оруженосец обезумел от страха.
Лучелап сморщился, как от боли.
«Один робкий оруженосец? Вот, значит, кто я теперь для тебя?»
- Но зачем вам понадобилось рыть этот тоннель? - не отставал Врабчик.
- Затем, что это был бы наш потайной ход к реке.
- Тише! - рявкнула Жавороночка. - Имейте уважение к мёртвой!
Трава за спиной Лучелапа зашуршала, и он понял, что отец присоединился к бдению.
Лучелап прислонился головой к плечу матери. Пусть она сейчас не замечала его, а может быть, и думать забыла о его существовании, ему было довольно её близости и тепла её шерсти. Стоило Лучелапу согреться, как усталость незаметно взяла своё, и он провалился в целительный сон.
Он проснулся от того, что тело Орлянки сдвинулось с места. Лучелап вскинул голову и захлопал глазами. Небо просветлело, над стеной вереска протянулись розовые полосы рассвета. Старейшины приготовились унести тело умершей.
Светлокрылая пошевелилась и встала.
- Можно, я помогу вам похоронить её? - тихо спросила она.
- Конечно, - пропыхтел Пламехвост, сгибаясь в три погибели, чтобы Снежноягодник и Лилия могли взгромоздить ему на спину тело Орлянки.
Только теперь осоловелый со сна Лучелап почувствовал холод в том месте, где ещё недавно лежало тело убитой воительницы. Он встал. Его раны горели, лапы затекли и заледенели от лежания на росистой траве. Рыжецап и Тучегон зашипели на Лучелапа, чтобы он не загораживал выход из лагеря, к которому направлялись старейшины.
Вересковая Звезда склонила голову, когда скорбная процессия проходила мимо неё.
- Пусть Звёздное племя любит её не меньше, чем любили мы, - негромко проронила она.
Бродяги, гостившие в лагере, робко жались к стене вереска, вид у них был мрачный и суровый. Только Врабчик с живым интересом проводил глазами старейшин, уносивших тело Орлянки.
- Иди к себе, отдохни немного, - услышал Лучелап негромкий голос Светлячка. Он обернулся и посмотрел на свою усталую наставницу. - Ты, наверное, валишься с ног.
- Вообще-то я проспал всю ночь, - виновато потупился Лучелап. Наверное, он должен был не смыкать глаз над телом умершей?
- Правда? Тогда пойдём, потренируемся, - предложила наставница, взмахнув хвостом. - Бдение закончилось, мы можем вернуться к повседневным делам.
Светлячок направилась к выходу, и Лучелап с готовностью посеменил за ней, обрадованный тем, что наставница не стала приставать к нему с расспросами. Её спокойствие и привычная энергичность подействовали на Лучелапа, как дуновение свежего ветра в жаркий день.
Они прошли мимо Врабчика и Песчаника, которые о чём-то негромко разговаривали, сблизив головы. Лучелап заметил, что глаза отца горят от волнения. Он невольно насторожил уши.
- Значит, Вересковая Звезда запретила вам туда спускаться? - спрашивал Врабчик.
- Да, - шёпотом ответил Песчаник.
Лучелап остановился и сел, сделав вид, будто ищет блоху в хвосте. Почему Врабчик так настойчиво интересуется тоннелем в ущелье? Что он там забыл?
- Какое безрассудство! - воскликнул Врабчик. - Как можно отказаться от такого полезного хода!
- И не говори! - живо подхватил Песчаник. - Такой колоссальный труд - и всё напрасно!
- Я вижу, ты гордишься этой работой.
- Поверь, нам есть чем гордиться, - уверенно ответил Песчаник. - Этот тоннель - вершина землекопного искусства. Я знаю его лучше, чем свой хвост.
- Значит, ты мог бы спуститься в этот тоннель и пройти его до конца? - вкрадчиво спросил Врабчик. - Ты знаешь, какие участки тоннеля безопасны, а где следует соблюдать особую осторожность?
- Ещё бы! - фыркнул Песчаник. - Кому ещё это знать, как не мне? Я же вырыл его собственными лапами!
Лучелап встал. Его сердце скребла когтями непонятная тревога. О чём думает Песчаник? Неужели в его жизни нет ничего важнее тоннелей?
«Это же какая-то чепуха! Песчаник считает себя особенным только потому, что умеет копать. Подумаешь! Кролики тоже роют норы, но никто не считает их особенными!»
Распушив шерсть, Лучелап презрительно скривил губы и побежал догонять Светлячка. Он был раздражён и зол на отца.
«Наверное, Вересковая Звезда права. Племени нужны воины, а не копатели! Какой прок от тех, кто отсиживается под землёй, когда другие коты рискуют жизнью, защищая королев и стариков?»
Когда они подбежали к тренировочному оврагу, солнце уже высоко стояло над лесом.
- Светлячок? - нерешительно окликнул наставницу Лучелап.
Она обернулась, моргнула.
- Да?
- Зачем нам нужны тоннельщики?
Светлячок ответила не сразу. Несколько мгновений она молчала, шевеля усами, потом заговорила, тщательно подбирая каждое слово:
- Это часть нашей истории, наших традиций. Рытьё тоннелей требует огромного мужества и не менее великого мастерства. Секретами этого мастерства владеют только воины племени Ветра.
- Значит, тоннели и тоннельное мастерство делают нас особенными? - не отставал Лучелап.
