- Как ты думаешь, ветки выдержат тяжесть свода? - спросил Песчаник Пушистохвостого.
- Выдержать не выдержат, но поддержат немного, - пробормотал тот, озабоченно хмурясь. - Главное, чтобы ничего не рухнуло, пока мы не подкатим и не установим камни.
- Может, поискать другой путь в ущелье? - спросил Песчаник, и притихший Лучик услышал, как у отца тревожно заурчало в животе.
Пушистохвостый покачал головой:
- Я нутром чую, что мы уже недалеко от слоя глины. Скоро копать будет труднее, зато и риск обвалов сократится.
Песчаник покосился в сторону палатки старейшин. Лучик догадался, что его отец вспомнил об искалеченной Лилии.
- Всё-таки мне кажется, что лучше нам поискать какие-нибудь кроличьи норы чуть повыше, - упрямо пробормотал он. - Там мы скорее наткнёмся на пласты глины, где можно будет работать, не опасаясь обвалов и завалов.
- Но мы же столько сил потратили, так далеко прорыли, - заспорил Пушистохвостый. - Жалко бросать такой труд! Да и стыдно тоже, что коты подумают? Нас на смех поднимут, скажут, что мы только даром дичь едим! - Он встал и раздвинул плечи, так что под его шкурой заходили сильные мышцы.
«Какие же тоннельщики сильные! - с невольным благоговением подумал Лучик. - Ни у одного загонщика нет таких широких плеч и могучих лап! Неужели и у меня такие будут?»
Лучик посмотрел через овраг на Тучегона и Осиновика. Так и есть, загонщики выглядели гораздо более щуплыми и стройными. Перед Лучиком были как будто две породы котов: рождённые для силы и рождённые для скорости, коты ветра и коты земли. Вот только сам Лучик совершенно не чувствовал себя котом земли. Бежать по пустоши, чтобы трава хлестала по бокам и ветер свистел в ушах… Разве это не лучше, чем копаться в тёмном подземелье, где в любой миг земля может обрушится тебе на голову, погребая заживо? Он содрогнулся, представив, как песок забивается ему в пасть и в уши.
- Идём, Лучик! - громко промяукал отец, заставив Лучика отвлечься от размышлений.
Лучик со всех лап побежал за Песчаником, который направлялся к гнёздам загонщиков.
- Вот здесь легче всего копать, - объяснил отец, постучав лапой по земле. - Когда-то здесь я прорыл свой первый тоннель.
Лучик посмотрел на перерытую землю, думая о том, сколько котов копали и перекапывали её во время обучения.
- А тебе всегда нравилось копать? - спросил он, поднимая глаза на Песчаника. - Ты никогда не хотел бросить это занятие и стать загонщиком?
- Быть тоннельщиком совсем не означает только копать, - ответил Песчаник. - Прорывать новые ходы - лишь часть нашей работы. Не забывай, что мы патрулируем подземные тоннели, которые простираются подо всей пустошью. Ты даже не представляешь, как интересно охотиться под землёй, особенно во время холодов, когда вся дичь прячется от морозов! В эту пору загонщики нередко возвращаются в лагерь с пустыми пастями и с благодарностью отдают должное дичи, принесённой тоннельщиками. Ты помнишь истории про Треснувшего Льда? Именно он первый догадался рыть тоннели к кроличьим норам, чтобы иметь возможность охотиться на дичь не только на земле, но и под землёй.
Лучик закивал. Мать рассказывала ему сказки о Треснувшем Льде. Когда-то давным-давно на пустошь пришли страшные холода, которых коты ещё не знали. Промёрзшая земля звенела под кошачьими лапами, дыхание застывало в воздухе, по ночам пустошь гудела и потрескивала от мороза. Дичь исчезла без следа, начался голод. И тогда один из самых храбрых воителей племени Ветра вошёл в кроличью нору и стал пробираться через лабиринт тоннелей, разрывая и расширяя их в поисках дичи, так необходимой его голодающим товарищам…
- Треснувший Лёд думал не о себе, а о своём племени, - торжественно объявил Песчаник. - Он спас своих товарищей от голода, хотя совсем не умел рыть тоннели и не владел всеми знаниями и навыками, которые есть у нас…
«У него была только отвага и сила», - мысленно подсказал ему Лучик, подавляя зевок. Сколько можно повторять одно и то же?
- У него была только отвага и сила, - отозвался Песчаник. - С тех пор племя Ветра роет тоннели под пустошью. С каждым поколением наши тоннельщики становятся сильнее, опытнее и мудрее! - он горделиво расправил широкие плечи. - Не будь нас, тоннельщиков, племени Ветра пришлось бы узнать, что такое голод!
Лучик виновато потупился. Как он посмел мечтать о том, чтобы носиться по пустоши, как Туче-гон и Осиновик? Настанет день, когда будущее племени Ветра будет зависеть от него, Лучика! Он должен следовать по стопам отца. Выпустив коготки, Лучик стал скрести смёрзшуюся землю, так что песок и снег полетели во все стороны.
- Подожди! - Песчаник легонько похлопал сына хвостом по спине. - Ты роешь тоннель, а не закапываешь свою грязь!
Лучик сел и сокрушённо потряс головой, стряхивая песок. Разве копать можно как-то по-другому? Вытаращив глаза, он смотрел, как его отец вытягивает лапу и легко зачерпывает когтями горсть мягкой земли. Аккуратно отбросив землю в сторону, Песчаник выгреб ещё одну горсточку. И ещё. С лёгкостью, словно играя, он зачерпывал горсть за горстью и швырял за спину, пока сзади не выросла ровная горка земли.
Лучик затрепетал от восторга и гордости. Его отец был не только самым сильным, но и самым умелым котом на свете! Наверное, если бы он захотел, то мог бы прокопать тоннель до самых Высоких Скал!
- Можно мне попробовать?
Лучик вытянул лапку и загрёб когтями сыпучую землю.
Песчаник отошёл, уступив место сыну. Лучик чувствовал на своей спине отцовский взгляд - пристальный и тёплый, как луч солнца. Он стал копать ещё усерднее, ритмично вычерпывая землю и бросая её в быстрорастущую груду.
- Я тоннельщик! - пыхтел он. - Я подземный копатель!
- Осторожно!
Голос отца прогремел над головой Лучика в тот самый миг, когда он неуклюже врезался боком в груду земли. Холодный песок обрушился на голову малыша, попал в уши, забился в нос, так что Лучик отчаянно расчихался. Он сел, отряхнулся и злобно уставился на землю, продолжавшую осыпаться в только что вырытую ямку, безжалостно погребая результаты его усилий.
Песчаник протянул лапу - и остановил поток земли.
- Ты получил очень важный урок, Лучик, - назидательно сказал он ошеломлённому сыну. - Помни - куча земли важна не меньше, чем вырытый тоннель. Мы, тоннельщики, говорим так - копай, да за кучей наблюдай! Выброшенная земля должна лежать ровно, гладко, аккуратно, как камушек. Не ленись ровнять кучу, прихлопывай землю лапкой, чтобы не пришлось заново раскапывать уже выкопанный тоннель.
Лучик мгновенно сник. Это копание оказалось гораздо более сложным и скучным делом, чем он думал! Подавив раздражение, он вернулся к своей яме и стал выгребать из неё землю. Потом осторожно высыпал её в кучу и похлопал лапкой, утрамбовывая. На этот раз земля осталась на месте, разом утратив волю к сползанию. Дальше работа пошла успешнее, но гораздо медленнее - выгрести когтями горсточку земли, высыпать в кучу, аккуратно утрамбовывая каждую кучку.
