Лунолапка оскорблённо охнула и виновато посмотрела на своего наставника. Потом бросила негодующий взгляд на Ястребка.
- Простите, - прошипела она, пряча глаза. - Не волнуйтесь, я не нарушу перемирие.
С этими словами она бросилась прочь, а Вихрегон побежал за ней, виновато поклонившись целителю племени Ветра.
Лучелап вдруг почувствовал, что его сердце бешено стучит в рёбра, а усы и кончики ушей подрагивают, будто в лихорадке. Шум листвы и голоса незнакомых котов сводили его с ума. Все бегали туда-сюда, сновали перед глазами, болтали, мурлыкали, кланялись и махали хвостами.
«Неужели я когда-нибудь смогу запомнить имена всех этих котов? Да что там имена, мне бы научиться отличать воинов одного племени от другого! Ох, только бы никто не заговорил со мной, я же не знаю, что сказать!»
- Смотри, Косуля! - возглас Оленя заставил Лучелапа вздрогнуть. - Это же Саламандрочка! - Олень кивнул носом на подвижную белую с крапинками кошку из племени Теней. - Давай спросим, как прошло её испытание!
Лучелап с тоской проводил взглядом брата и сестру, со всех ног умчавшихся к своей приятельнице. Теперь он остался совсем один, не понимая, что ему делать. Бежать за ними? Стоять на месте? Или разыскать Землелапа и сесть рядом с другими оруженосцами?
Совсем потерявшись, Лучелап сжался в комочек и стал смотреть на снующих перед ним котов. Интересно, где же Речное племя?
Лучелап впился когтями в траву, чтобы уловить содрогание земли, но топот кошачьих лап по поляне заглушал все остальные колебания. Он принюхался и уловил в воздухе запах застоявшейся воды.
- Простите, мы немного запоздали!
Огромный кот выскочил из ежевики и бросился через поляну к Вересковой Звезде. Его шерсть, сиявшая в лунном свете, была такой густой, что под ней едва выделялись могучие мышцы.
«Наверное, это и есть Ледозвёзд!»
Лучелап во все глаза смотрел, как Речные воины сбегают по склону в овраг. Легко и бесшумно, как рыбы, они скользили между столпившимися на поляне котами, пока всё пространство под Четырьмя Дубами не оказалось заполнено до отказа. Лучелап взглянул наверх, надеясь увидеть небо, но ветви одного из дубов распростёрлись над ним, как свод тоннеля. Лучелап содрогнулся.
«Я как будто под землёй».
Он нервно дёрнул хвостом.
Знакомый запах защекотал его ноздри, мягкий бок прижался к его боку.
- Ничего, со временем привыкнешь, - ободряюще промурлыкал Тучегон. - В следующий раз уже будет попроще.
- Как коты могут жить под деревьями? - выпалил Лучелап.
Тучегон невозмутимо пожал плечами.
- Мне кажется, коты-воители могут привыкнуть к чему угодно!
У подножия Скалы Совета мелькнула светлая фигура. Вересковая Звезда первая вскочила на вершину, за ней последовали Кедрозвёзд, Острозвёзд и Ледозвёзд.
- Иди за мной, - прошептал Тучегон, ныряя в толпу.
Лучелап засеменил за ним, задевая усами шерсть незнакомых котов. Он прижал уши и затаил дыхание, чтобы не втягивать в себя чужие запахи. Чтобы успокоиться, Лучелап представил, будто идёт через вереск, и с облегчением перевёл дух, когда Тучегон подвёл его к Оленю и Косуле.
Лучелап смущённо потоптался перед сидящим Оленем.
- Можно мне сесть рядом с тобой? - шёпотом спросил он.
- Спрашиваешь! - улыбнулся Олень и подвинулся, освобождая ему место.
Косуля наклонилась к брату и посмотрела на Лучелапа.
- А тебе отсюда хоть что-нибудь видно?
- Немножко.
Тучегон отошёл за спину Лучелапа и с трудом нашёл себе местечко в следующем ряду.
Лучелап вытянул шею и посмотрел поверх голов Зайцелова, Землелапа и Яблоньки, которые неподвижно, как камни, сидели перед ним, вперив взоры в Скалу.
Кедрозвёзд первым вышел к краю Скалы и открыл Совет.
- В племени Теней дела идут лучше некуда, - зычно объявил он. Лучелап увидел, как янтарные глаза предводителя довольно заблестели. - Наша детская переполнена, - тепло промурлыкал Кедрозвёзд. - Недавно Сребросветица принесла нам ещё троих котят.
Лучелапу показалось, будто при этих словах воины Теней зашевелились, обмениваясь мрачными многозначительными взглядами. Неужели за этой хорошей новостью скрывалась какая-то тайна?
- Лес полон дичи, эта пора Зелёных Листьев выдалась на славу, - закончил Кедрозвёзд и отошёл, уступая место Острозвёзду.
Когда предводитель Грозовых котов взял слово, его воины оживлённо зашевелились, распушив шерсть.
«Почему они такие самодовольные? - невольно поразился Лучелап. - Чем они могут гордиться? Живут в лесу, прячутся под деревьями, словно дичь! Ни одно другое племя не живёт так, как мы - на вершине мира, под открытым небом, подставив хвосты ветру!»
- Эта пора Зелёных Листьев оказалась щедра и к нашему племени, - заговорил Острозвёзд. - Дичь в лесу не переводится. Этой луной Звёздное племя было особенно благосклонно к нам. - Глаза предводителя грозно потемнели. - В лесу появились собаки, но наши патрульные смогли без потерь прогнать их обратно на территорию Двуногих.
Олень наклонился к Лучелапу:
- Может, мне стоит пометить их границы своей секретной противособачьей меткой? - прошептал он, давясь смехом. - Это живо распугает всех собак!
- Тише! - шикнула Светлячок. Олень тут же сел прямо и с преувеличенным вниманием уставился на Скалу.
Вперёд вышел Ледозвёзд.
- Дожди Юных Листьев щедро наполнили реку, поэтому теперь у нас рыбы больше, чем мы можем съесть, - промурлыкал он. - Никогда ещё мы не жили так сытно!
- Выходит, другие племена никогда не голодают? - шёпотом спросил Лучелап.
Тёплое дыхание Тучегона защекотало его ухо.
- Они хотят, чтобы все так думали, - прошептал он. - Ни одно племя никогда не признается в том, что недоедает. - Он кивнул на двух коренастых Грозовых котов с располосованными мордами. - Ты погляди на их шрамы! Судя по всему, они оставлены совсем недавно, у бедняг не было времени подлечить раны.
Лучелап впился глазами в Грозовых воинов. Тучегон был прав, на носах обоих котов красовались глубокие свежие отметины.
- Насколько я могу судить, эти собаки здорово потрепали доблестных Грозовых воинов, прежде чем их удалось выставить прочь, - ухмыльнулся Тучегон. - Но Острозвёзд, разумеется, предпочёл об этом не упоминать.
Тем временем к краю Скалы Совета вышла Вересковая Звезда.
- Пустоши полны дичи. Этой луной у нас появилось сразу три новых воина - Олень, Косуля и Колосница. В палатке оруженосцев у нас тоже пополнение, - Лучелап оцепенел, когда предводительница посмотрела на него. - Поприветствуйте Лучелапа! - с гордостью воскликнула Вересковая Звезда.
