- Нет, как-нибудь в другой раз, - отказался Лучелап. Он был не в настроении бегать.
Олень обернулся, его глаза сверкнули в темноте.
- Я тебя в два счёта обгоню, сестричка!
Лучелап посторонился, пропуская Косулю вперёд.
- Это мы ещё посмотрим! - взвизгнула она, срываясь с места.
Брат и сестра помчались через вереск, земля загудела под их лапами. Лучелап уныло поплёлся по их следу. Он так глубоко погрузился в свои невесёлые мысли, что не сразу услышал, как кто-то нагнал его.
- Мне казалось, ты любишь побегать, - негромко промурлыкала Светлячок.
- У меня нет настроения, - буркнул Лучелап.
Некоторое время они шли молча, вереск тихо шелестел вокруг.
- Что случилось? - наконец спросила Светлячок.
- Ничего.
- Ты сам не свой со вчерашнего дня, с тех пор как вернулся из тоннелей.
- И что с того? Я что, обязан всё время веселиться?
- Нет, не обязан. Но сегодня во время тренировки ты пропустил мимо ушей все мои объяснения, - терпеливо ответила Светлячок. - Ты даже не пытался выполнить задание лучше Землелапа, а такой безобразной охотничьей стойки я за всю свою жизнь не видела!
- Наверное, я просто не создан быть загонщиком, - обронил Лучелап, дав волю своему отчаянию. Всё было плохо, так пусть будет ещё хуже!
- Не болтай чепуху! - резко оборвала его Светлячок. - Ты лучший загонщик из всех, кого мне довелось видеть. Ты рождён для бега и охоты. А теперь выкладывай, что случилось вчера в тоннелях и почему ты два дня ходишь, повесив нос! Тебя Песчаник расстроил?
- Он даже не проводил меня на мой первый Совет, - со вздохом прошептал Лучелап.
- Ему нужно время, чтобы принять то, что ты хочешь быть загонщиком, - сказала Светлячок. - Не будь к нему так строг, Лучелап. Никто не может перемениться за одну ночь!
- Но разве он не хочет, чтобы я был счастлив? - с болью спросил Лучелап.
- Конечно, хочет, - твёрдо ответила Светлячок. - Просто он считает, что ты будешь счастлив в тоннелях.
- И он прав? - холодея от страха, спросил Лучелап.
- На этот вопрос можешь ответить только ты. Скажи, ты хочешь обучаться тоннельному делу? - осторожно спросила Светлячок.
- Нет! - с содроганием выпалил Лучелап. Это слово вырвалось у него раньше, чем он успел задуматься. - Никогда! Ни за что! Подземелья внушают мне ужас! Я не хочу провести всю жизнь в темноте и сырости, не хочу вечно быть грязным, с землёй под когтями! Не хочу, не хочу…
- Хорошо, хорошо, - успокоила его Светлячок, прижимаясь боком к его вздрагивающему боку. - Я рада, что ты знаешь, чего хочешь. Значит, тебе нужно просто набраться сил и смириться с тем, что ты глубоко разочаровал Песчаника. Ты не в силах заставить его перестать чувствовать боль. Ты вообще не в силах изменить чувства других котов, Лучелап. Единственное, что ты можешь изменить, - это свои чувства.
- Мои чувства? Я чувствую себя предателем! Я чувствую себя виноватым. Я чувствую себя худшим котом на свете. Это ужасно!
- Возможно, это ужасно. И всё-таки не настолько, чтобы ты захотел уступить и стать тоннельщиком.
Лучелап задумался.
- Нет, не настолько, - пробормотал он, продираясь сквозь густой вереск. На склоне холма сиял лунный свет.
Светлячок шла рядом, легко ступая по примятой траве.
- В таком случае, смирись, - сказала она. - Позволь Песчанику самому разобраться со своими чувствами и надеждами. Пусть обижается, если ему так легче. Не пытайся изменить то, что от тебя не зависит, займись тем, что в твоей власти. Ты выбрал путь загонщика, значит, постарайся стать отличным бегуном и охотником. Твоему племени нужны хорошие воины, а я считаю, что ты можешь быть одним из лучших.
Лучелап робко взглянул на свою наставницу.
- Это правда?
Послышался громкий топот приближающихся лап.
- Бежим! - мяукнул Олень, останавливаясь перед ними. - Я уже обогнал Косулю на вершине оврага!
Следом показалась запыхавшаяся Косуля.
- А вот и нет! - пропыхтела она.
- Ладно, - легко согласился Олень, подмигивая Лучелапу. - Ты опередила меня на половинку усика! Поднажмите. Вересковая Звезда и остальные ждут вас на вершине, чтобы вместе спуститься в овраг. Между прочим, Камышник уже рвёт и мечет, - прибавил он, угрожающе выпучив глаза.
Светлячок сорвалась с места.
- Быстрее, Лучелап! Мы с тобой заболтались и отстали! Ах, это же твой первый Совет, дружок. Не позволяй никому испортить тебе сегодняшнюю ночь, ведь она больше не повторится.
Лучелап с благодарностью посмотрел на свою наставницу и помчался вперёд. Выбежав на вершину, он затерялся в толпе соплеменников. Прямо перед ним шелестели вершины деревьев, залитые серебряным лунным светом. Пахло влажной землёй, травой и зеленью.
Четыре Дерева…
- Заставляешь себя ждать, юнец, - заворчал на Лучелапа Ястребок.
- Прости, - пробормотал Лучелап, не сводя взгляда с деревьев. Он ждал, когда его глаза привыкнут к темноте. Земля перед его лапами круто сбегала вниз, а в просветах между огромными стволами виднелась поляна, залитая лунным серебром.
- Вперёд! - Вересковая Звезда взмахнула хвостом, и воины племени Ветра ринулись вниз.
Лучелап побежал вместе со всеми, чувствуя, как мягкая трава под лапами сменилась рыхлой землёй. Папоротники хлестали его по бокам, по земле стелилась ежевика, так что приходилось на бегу перепрыгивать через её вьющиеся ветви.
У подножия холма Лучелап замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Посреди поляны стояли четыре исполинских дуба, их необъятные стволы были шире, чем Скала в лагере племени Ветра. Над головой Лучелапа скрипели ветки. Он прижал уши, напуганный незнакомыми звуками. На пустоши даже самые свирепые ветры отзывались лишь шелестом вереска, а здесь шумела листва, стонали ветки, шуршала трава. Можно было оглохнуть от шума! Кора деревьев отливала серебром, а огромный шатёр листвы полностью скрывал небо, и лишь изредка порывы ветра обнажали просветы, в которые заглядывали звёзды.
- Сегодня мы первые! - промурлыкала Косуля, останавливаясь рядом с Лучелапом. - Вот, смотри! - Её звонкое мяуканье эхом отразилось от склонов оврага. - Это Скала Совета!
Лучелап посмотрел туда, куда она указывала, и его сердце гулко забилось в груди при виде огромного камня, тускло светившегося в лунном сиянии. Он был огромным, больше любого валуна на пустоши! Ветви дубов-исполинов колыхались над Скалой Совета, бросая трепещущие тени на его серебристую поверхность. Внезапно земля задрожала, и Лучелап сжался в комок. Неужели… Скала ожила?
- Кто-то идёт! - раздался возглас за его спиной.
Косуля потянула носом.
